— Ты ещё кто такой? Убирайся, пока я тебя не…
— «Не прикончил», верно? Жалкое зрелище. Не обижайся, я говорю не только о тебе. Все демоны-охотники убоги. Знаешь, наëмники похожи на проституток: и те, и другие продают возможности своего тела… Но последние мне нравятся больше: в их действиях больше… изящества что-ли.
— Заткнись! — и демон, вскипев, бросился в атаку.
— Как я и говорил… Жалкое зрелище, — человек в красном сдерживал атаку разъярëнного охотника, защищаясь от бумерангов своей тростью.
Отскочив и оценив ситуацию, демон нанëс двойной удар сверху, но результат был аналогичным. Одновременная атака с двух сторон даже не достигла цели: набалдашник трости больно ударил охотника в горло. Его противник нагло улыбался, танцуя вокруг взбешëнного демона и уворачиваясь от его лезвий! Невольно Роджер залюбовался ловкостью и грацией своего нежданного спасителя. Но каждый танец подходит к концу.
В воздухе разлилась сила, которую Роджер, казалось, ощутил кожей. Демон же, растерявшись, замешкался и отшатнулся от своего противника. Трость поднялась в воздух, и еë набалдашник превратился в тяжëлый молот, стремительно обрушившийся на охотника. Всë было кончено. Теперь в тупике стояли двое: испуганно прижавшийся к стене Роджер и невинно улыбающийся человек в красном. На асфальте лежало тело с огромной сквозной раной в груди, а вокруг него растекалась лужа бледно-голубой крови.
— Это был демон, парень. Хотя, думаю, ты и сам об этом знаешь, — ухмыльнулся незнакомец, концом трости поддев и протянув Роджеру его кольцо, — мой тебе совет: будь осторожнее, найди того, кто тебя заказал, и никогда не забывай мою доброту. Ты теперь мой должник.
И, громко насвистывая, Тот-Кто-В-Красном, помахивая тростью, медленно направился к выходу из переулка.
Глава 3. Заслужить доверие
— Как он выглядел? Опиши как можно подробнее!
Роджер даже не ожидал, что фигура его спасителя вызовет такой интерес у Натаниэля, но, взглянув на встревоженное лицо ангела, тоже напрягся.
— Он был весь в красном. Пиджак, брюки, галстук, даже туфли… В руках держал трость. И голос у него был такой мягкий, почти игривый, даже когда он бросался оскорблениями. И вот что странно: я как будто смог почувствовать его силу! Никогда не ощущал ничего подобного! Она словно выталкивала меня…
— Ясно, — отозвался Натаниэль упавшим голосом.
— Нейт, прекрати так делать, — возмутился Роджер, — говори прямо! Мне вот ничего не ясно! Ты знаешь, кто это был?
— Хотелось бы, чтобы я ошибался, — отозвался ангел и тут же бросился в комнату.
Последовав за ним, Роджер с удивлением увидел, что Нейт роется в тумбочке возле своей кровати. Наконец, вытащив из ящика что-то маленькое, он подскочил к парню.
— Слушай, Роджер, если… Нет, когда ты встретишь этого типа снова, будь предельно осторожен. Ничего ему не обещай и не договаривайся, но в то же время старайся его не злить. И, главное, обязательно носи это. Не снимая!
Ангел протянул Роджеру маленькую брошь с цветком в эпоксидной смоле и металлической оправе. Мгновенно переняв волнение и панику своего наставника, парень как можно быстрее пристегнул подарок к одежде.
— Не сюда. Лучше на внутреннюю сторону, чтобы он не знал. И не показывай ему это украшение, пока не почувствуешь, что он тебе угрожает. Это — твоë единственное оружие и козырь.
— Погоди… А как же кольцо?
— Против него от кольца проку мало, — упавшим голосом отозвался ангел,
— А почему ты уверен, что я снова столкнусь с тем парнем в красном?
— Поверь: если он сказал, что ты его должник, то он обязательно вернëтся… Но я уже буду начеку.
— Так же, как и в этот раз? — недоверчиво спросил парень.
— Роджер! Я же сказал: стоило тебе свернуть со Строу Стрит, как на меня напал другой охотник! Когда я разобрался с ним, всë уже было кончено!
— Ладно-ладно, верю, — буркнул тот, — значит, я снова наживка? Не нравится мне всë это…
Порой Роджеру казалось, что он застрял в дурном сне. Вернее, ему бы хотелось, чтобы это было сном… Ангелы, демоны, кровь и смерть, и в центре этого круговорота — он, хрупкий человечек, не знающий, чего ему предстоит бояться завтра. Фигура в красном нависла над ним, как Дамоклов меч. Не представляя, чего ждать, Роджер начинал бояться. Что это была за сила там, в переулке? Он чувствовал еë! Впервые в жизни! И в этот момент мягкая рука легла ему на плечо.