– Возвращаетесь с ранней прогулки, месье Жарков?
Молодой человек, названный Жарковым, не показал признаков испуга, хоть и был застигнут врасплох. Напротив, лениво обернулся и смерил собеседника ироничным взглядом.
– Да и вы, как видно, ни свет ни заря поднялись, господин Усольцев.
Усольцев, взявшийся неизвестно откуда, ответил улыбкой, которую трудно было назвать приятной. Узкие губки скривились корявыми сучками, открыв в промежутке край сломанного зуба. Было в ней нечто крысиное. Не добавляла Усольцеву очарования и стрижка под короткий, как обувная щетка, ежик. Несмотря на погоду, одет он был в студенческий китель, с которого спороли золотые пуговицы, криво пришив роговые. Воротник сорочки заносился до черной каемочки, небритая щетина торчала ржавыми иглами. Он так старательно рисовался неумытым пролетарием, что за версту был виден маскарад.
Усольцев прислонился к заборчику, засунул руки в карманы штанов, заправленных в нечищеные сапоги, и сплюнул через щербинку.
– Как она, хороша штучка? Горячая?
Жарков принял не менее свободную позу: калитку распахнул, но гостя не пропустил, загородив проход.
– Не понимаю, о чем ты.
Усольцев хмыкнул.
– Темнит! Секретничает! Тайны и заговоры… Ух!
– Извини, я не могу сейчас… Мне на службу…
– На службу! Вот оно! Всю ночь с любимой романтика под звездами, а как утро – на скучную службу бежим. Вот они – цепи общества, оковы капитализма, кандалы эксплуатации. Нет их крепче… Ну, ничего, близок час освобождения…
– Избавь меня от этого бреда, – Жарков двинулся, чтобы закрыть за собой калитку. Его поймали за локоток.
– Да что же обиделся? Я же по-дружески. Любовь – отличное развлечение. Когда другие дела устроены. Наиважнейшие дела. Какие и вообразить себе нельзя. Разве не так?
Пальцы Усольцева худые, но держали клещами. Жарков вырвал руку.
– Чего ты хочешь от меня?
Стоять близко было нелегко, от Усольцева пованивало, запашок щипал нос. Усольцев это знал и наблюдал с интересом. Даже придвинулся совсем уж приятельски. Жарков вида не подал, вызывающе скрестил руки на груди и огляделся. Улица, пронизанная солнцем, сонно нежилась в зелени.
– Кого-то опасаешься? Чувствуешь опасность?
Жарков натужно улыбнулся.
– Чего мне опасаться?
– Вот и я думаю: есть повод или мне только показалось? – Усольцев смотрел не мигая. Брови его, жидкие и рыжие, сдвинулись стрелками, – Усольцев предварительно перед зеркалом отрепетировал этот «пронзительный» взгляд…
Жарков опустил глаза.
– Я не понимаю, о чем ты.
– Вот и хорошо, что не понимаешь. А то я было подумал… Мыслишки, знаешь, брат, всякие в голову заползают. Хочется быть уверенным в тех, с кем связал свою судьбу. Мы ведь как один кулак должны теперь держаться, вот так… – он сунул под нос Жаркову сухощавый кулачок с куриную лапку. – Только в единстве наша сила. Только так мы добьемся нашей цели…
– Вася, я на службу опоздаю…
– Ну, прости, прости, ты же у нас государственный человек. Служишь кровавому режиму, деньги от него получаешь, чины. А тут я со своими мечтами. Зачем думать, что народ страдает под тираном, нам бы на службу не опоздать. Местечко тепленькое. Жалованье. Карьера. И все такое прочее…
– Об этом поговорим в другой раз, хоть вечером, а сейчас…
– Как вам будет угодно, господин инженер Жарков. Не смею вас задерживать. Служение кровавому режиму не терпит суеты. Дисциплина и порядок. Только вот одно хотел у тебя спросить… Вы позволите?
Жарков покорно ожидал продолжения.
– Обещание свое не забыл? Слово твое крепко? Нерушимо? Как клятва?
Усольцев буравил Жаркова взглядом.
– Нет, не забыл, – ответил Жарков.
– Я могу быть в этом уверен?
– Сколько же можно…
– Просто ответь мне «да», как товарищ и друг…
– Да! Десять тысяч раз «да». Достаточно?
– Не кричи, Иван, что ты так. Еще, чего доброго, твоя домохозяйка услышит. Я же только спросил. Чего злишься… Вот и хорошо… Вот и славно…
– Извини, мне пора.
– Само собой! Только еще мгновение украду у тебя.
– Что еще?
– А то, друг мой и товарищ. Начнем сегодня вечером. Ты готов?
– Сегодня? Почему так рано? – спросил Жарков.