Девичья спальня была полупустая, и к облегчению Влады, Лиры среди оставшихся не было; негодяйка ушла, тщательно заправив постель и забрав кота. Хоть что-то радостное этим утром. В голове крутилась дурная муть, словно Влада не выспалась или на нее напал плохой сон, но ничего такого девушка не помнила. Хорошо, что подобного рода утренние проблемы легко можно решить кружкой крепкого кофе — благо кофе здесь варили отменный. Именно варили, а не заваривали в пакетиках, как чай.
После завтрака Влада была вполне довольна жизнью, и даже холод школьных коридоров не омрачал ее благодушного настроения. Негромко переговариваясь, еще сонные пятиклассники медленно вошли в пустую, выстывшую за выходные, и расселись за столами. Первый урок — числоведение, самый скучный и трудный, и, потирая глаза, Влада принялась листать старые пожелтевшие страницы учебника. Иногда она задумчиво смотрела по сторонам, стараясь не замечать нахалку Лиру, которой удавалось держаться весело и спокойно, невзирая на лютый недосып.
Шурх! На колени забралась Чара и завертелась волчком, кошке вздумалось шалить и играть. Сосредоточиться на задачах и уравнениях это помогало меньше всего, поэтому Влада быстро спихнула Чару на пол. Та, впрочем, не огорчилась и потопала по классу, бесшумно перебирая мягкими пушистыми лапками. Черный остроухий зверь с золотыми глазами, гордо восседавший на Лириной парте, тут же соскользнул вниз. Лира на миг оглянулась, и Влада заметила на ее лице крупный синяк. Столкновение в классе на прошлой неделе даром не прошло. Известно, что в обычной школе на такое бы давно обратили внимание, вызвали бы родителей и закатили бы скандал из ничего, но в Чарослове принято относиться к травмам учеников философски. А для самых плохих случаев есть медпункт и больничные палаты.
Так что угрызений совести по поводу заслуженного синяка Лиры Влада совершенно не испытывала.
К третьему уроку в оконца барабанил дождь. Стало еще холоднее, добрая Веста предложила Еве свою форменную куртку, оставшись в одной рубашке. Вера Семеновна Родовых, ворчливая пожилая колдунья с высоким пучком седых волос читала лекцию по заклинаниям, поправляла неудобный воротник розовой блузы, и время от времени сетовала на то, какая плохая пошла молодежь. Особенно в этом классе.
Могло бы быть обидно, но Влада ничего не испытывала. Ничего, кроме нарастающей злости.
− Что же поделаешь, − притворно вздохнула какая-то девушка знакомым голосом, пока Влада скучающим взглядом изучала серую стену. — Наверное, вы и учились лучше, Вера Семеновна, в нашем возрасте?
В классе повисла густая мертвая тишина, и даже самые проказливые коты, бегающие наперегонки между партами, остановились в ужасе на месте. Кроме темы уроков разговаривать о чем-либо с преподавателями настрого запрещалось, иначе прощай хорошая оценка за поведение. Правило назвали негласной традицией столетия два назад, и не оторве Лире было его нарушать.
Однако веселая кудрявая зараза придерживалась совершенно иного мнения, и, откинувшись на спинку стула, смотрела на учительницу с ярким задором в серо-голубых глазах. То ли сработал эффект неожиданности, то ли Вера Семеновна заразилась фальшивой радостью, но бури на коротко стриженную голову не обрушилось. А жаль.
− В ваши годы, Конт, многие из нас участвовали в большой войне, − ответила она, чуть помедлив и тихо. Таким голосом говорят люди, не желающие ворошить прошлое, но вынужденные сделать это под давлением обстоятельств. — У смертных шла вторая мировая война, и мы было обрадовались, что можно пересидеть здесь, выждать, пока все закончится. Но черные маги решили, что светлые не должны спать спокойно. Поэтому не всем пришлось учиться, а кто-то доучивался позже. Кхм. Продолжаем урок.
Все старательно зашуршали тетрадными листками и заскрипели перьевыми ручками. Влада тоже принялась писать, только под ее рукой быстро пролезла черно-рыжая голова с белой мордой. Дрогнувшими пальцами девушка нечаянно вывела кривую темную линию в углу тетради.
− Чара, блин!
− Я такое узнала, хозяйка!
− Об окрасе крыс? — Влада вздохнула. — Ты можешь посидеть спокойно до большой перемены?
− Мяу, послушай только, − кошка встала и замурлыкала в самое ухо: − Лира с Агатом ходят куда-то по ночам. Агат мне сам сказал!
− Владлена, − в милую, почти семейную беседу, вклинилась Родовых, − я вам с вашей кошкой не мешаю?
− Мешаете, − брякнула Влада, хотя собиралась извиниться и замолкнуть.
Все захохотали, класс буквально взорвался от дружного смеха. Молчали лишь Вера Сергеевна, недовольно поджавшая губы — она писала что-то в классный журнал, очевидно, делая плохую отметку напротив фамилии Лавровой, и Лира Конт, смотревшая с таким неподдельным счастьем, что не возникало сомнений, кто только что наложил на Владу чары болтливости.
Выходка требовала мести или хотя бы достойного компромата. Девушка склонилась к пушистой голове.
− Раз так, − шепнула она одними губами, − то мы выясним, куда они ходят.
Однако сказать и даже поклясться проще, чем исполнить, сдержать обещание, особенно данное себе и кошке. Чара быстро забыла о хозяйкиных намерениях, она носилась целыми днями по замку, играя с котами и клянча у кухарок на кухне кусочки рыбы или, если повезет, даже мяса, а Влада с головой погрузилась в изнурительную учебу. Казалось, еще в прошлом году было легче, а может, дело в том, что кошка стала чаще будить ее под утро, мешая нормально отдохнуть?
Четырнадцатого сентября Влада сидела в библиотеке почти до отбоя, листая книгу по зельеделию и время от времени начиная сладко дремать. Потом она просыпалась, резко вскакивала, оглядывалась по сторонам, и садилась за учебу снова, ведь это помещение было едва ли не самым теплым из всех комнат в замке, благодаря зачарованному камину. Красно-рыжий огонь уютно потрескивал, поленья в нем горели, и девушку тут же охватывало прекрасное ощущение домашнего уюта. Такого у нее не было никогда: после нашествия Темных магов и их же бунта погибли родители Влады, а сама она угодила в сиротский приют Китежграда, которых в последние лет пятнадцать появилось слишком много.
Она читала учебный материал, зевала и читала снова, пока к ней бесшумно не приблизился усмехающийся пожилой библиотекарь. Как его зовут? Эти работники сменяются едва ли не каждые полгода.
Не зря однажды сказала Веста: русская школа может стать волшебной, но кроме волшебства ничем не будет отличаться от обычной школы смертных. Так и есть.
− Что, дева, спать охота? — проскрипел он, бесцеремонно забирая у нее тяжелую книгу. − То-то же. Книги читать это тебе не в компьютере сидеть. Молодежь глупая. Иди отсюда, поздно уже. Мне закрывать надо.
Оставляя библиотеку, Влада чувствовала раздражение на то, что кто-то посторонний смеет клеймить ее возрастом — словно она виновата, что ей сейчас четырнадцать, а не тридцать три. Кто вообще дает право всем этим старикам грубить и оскорблять? В приюте было хуже — там работники запросто раздавали затрещины первым же, кто подворачивались под руку, а здесь можно стиснуть зубы и вытерпеть.
В пустом школьном коридоре сгустилась холодная опасная мгла, библиотекарь заскрежетал ключом и куда-то похромал. Об ногу Влады знакомо потерлась пушистая Чара.
− Мур? Пошли на подвиги?
− Какие подвиги, Чар? — новый зевок. — Ты время видела?
− Ой, да что там время. Пошли лучше, а то никогда не выберемся. А вдруг Лирка с Агатом решили с вампирами из Дремучего Леса сговориться? — промурлыкала непоседливая кошка. — А вдруг…
− Ладно, все. Пошли. Не болтай только. Куда понеслась?!
Чара помчалась длинными прыжками в нужную сторону, и Влада, с трудом пытаясь не упасть, бросилась следом за ней. Повезло, что она предпочитала туфлям кроссовки и сейчас не цокала каблуками по каменному полу, да и не рисковала подвернуть или сломать ногу. Чаре хорошо — она видит в темноте, а ей, Владе, ничего кроме стен, не рассмотреть. Поколебавшись немного, девушка щелкнула пальцами, и прямо перед ее лицом слабо вспыхнул голубой свет. Ничего не остается, кроме как идти с ним и надеяться, что никому из учителей не придет в голову патрулировать коридоры.