И Василий уже к рассвету следующего дня получил просторную телегу с солидным покровом свежей пахучей соломы, укрытой брезентом, с надежным, до лоска начищенным битюгом, помахивавшим высоко подвязанным хвостом. Попался ему и добрый опытный возница.
С большими предосторожностями на двух волосяных матрацах с подушками в изголовьях на эту телегу была уложена Маринка, очень ослабевшая после операции, проведенной Корзановым по извлеченью осколков, и бредившая от внезапно высоко подскочившей температуры. Ее бережно укутали в ватное одеяло, а сверху набросили крестьянский овчинный тулуп.
На самом передке телеги, свесив ноги над передним колесом, устроился возница, а в головах, просунув ноги между матрацами и обхватив руками оба края телеги, в довольно неудобной для дальней поездки позе, уселся, словно застыл, Василий Адеркин. По тихим, пустынным до гудка улочкам поселка быстро протарахтела телега, спеша к Волге, на проселок, чтобы миновать большую Шоссейную улицу и, сколько можно, вообще сам большак. По зимнику, проходившему близ берега Волги, поехали шагом. Было вязко, да и коняга уже приустал от спешной пробежки к выезду на проселок. Василий и хозяин коня и телеги шагали по обочине, выбирая твердые, смерзшиеся бугорки, но иной раз проваливаясь сапогами в занесенную снегом и подмерзшую лишь сверху грязюку. Потом дорога стала лучше, и Василий снова занял на телеге свое место. Телега все катилась и катилась, влекомая могучим битюгом, от которого уже валил пар, а сам он еще больше лоснился от выступавшего пота. «Коли конь не храпит, а с его губы не падает наземь пена, значит, есть еще силы тянуть, а постоит — может и застудиться», — думал возница, идущий теперь рядом с головой коня, придерживая его за недоуздок.
Откуда взялись эти два казака, никто и не заметил, пока не нависли они над телегой, обдав всех сивушным перегаром. То ли возвращались сами тайной тропой подале от начальства после загула где-нибудь близ большого города, а может быть, и тут установлен казачий патруль. С ними в спор не вступишь. Они вооружены до зубов: по бокам свисают шашки, за плечами посверкивают короткие дула карабинов, у каждого в руках треххвостовая, витая из сыромятных ремней казацкая плеть.
— Откеля и докеля след держитя? — грозно пророкотал, видно, старший из них, приземистый усач с лихо заломленной на серебрящихся кое-где сединой густых волосах папахой и большим сизо-красным носом.
— В городскую больницу сродственницу отвезти подрядили телегу, да больно слаба она, по булыжине разве выдержит — вот и тянем проселком, — недобро сверкнув глазами, но почтительно отвечал Василек.
— А хто такие будетя? — не унимался старшой.
— Это хозяйка школы кройки и шитья, сестра инженера Волжских заводов Григория Ивановича Борисова Марина Ивановна, — отрекомендовал Василек больную.
Но казак этих тонкостей не понимал. Ему не понравился уж больно непокорный блеск Васильковых глаз и его вымученная улыбчивость.
— А ты хто? — продолжал свой допрос казак.
Конь под ним был норовистый, так и налезал широкой грудью на Василия, нервно переступая ногами и слегка похрапывая, склонив набок шею, явно с трудом подчиняясь натянутым удилам.
— Василий я, Адеркина Константина сын. Отец мой — правая рука начальника Центральной электростанции Волжских заводов, первый помощник старшего мастера Павла Александровича Хорошева.
— Это чё за должность така — права рука? — со злобным лукавством спросил казачина и отпустил поводья. Конь, почуяв волю, двинул вперед, сбив Василия с ног, и затанцевал над поверженным, еле тот успел убрать ноги из-под звякнувших о смерзшуюся колдобину конских мохнатых копыт.