Мясо у них искусственное, как я успел понять. То ли выращено в чанах, то ли синтезировано. Геометры не убивают животных ради пропитания.
– Мы очень переживали за вас, Наставник Пер, – сказала Лори. – Мы все понимаем ваше горе.
Я кивнул, набрасываясь на еду. Не знаю, как куалькуа, а я и впрямь проголодался.
– Скажите… если это не очень тяжело для вас… подопечный Ник Ример неизлечим?
– Абсолютно, – поглощая лепешки с мясом, отозвался я. – Никакой надежды.
– Простите, Пер…
– Ничего, ничего, – излишне бодро сказал я. – Всякое бывает.
Зря, наверное, я веду себя так цинично. Лори посмотрела на меня с легким испугом. Но меня уже понесло.
– Он всегда был сложным подопечным, – зло сказал я. – Стишки писал, не имея к тому ни малейших способностей. Лазил из окна, вместо того чтобы готовиться к новому счастливому дню. Спорил со мной, мог разреветься или замолчать, вместо того чтобы признать ошибки. Сложнейший мальчик! И когда он потерял память, а с ней все вложенные мной навыки – печальный итог был закономерен!
Ну?
Девчонка, у тебя ведь умные глаза! Ты плетешь коврики, хоть это и не твое призвание. Скажи старому Наставнику, что он не прав!
Или хотя бы промолчи!
– Не переживайте, Пер. – Она коснулась моей руки. – Никто не в силах справиться с подобной ситуацией.
Они непробиваемы.
– Вы возьмете новую группу, – ласково сказала Лори. – И вырастите новых подопечных, которые искупят вину Римера.
– Так и поступлю, – согласился я, с натугой проглатывая последние куски мяса.
Бежать. Надо бежать отсюда. Пока не оттаял сугроб под окнами, пока Гибкие Друзья не сознаются, что Ник Ример ушел живым, проявив сверхчеловеческие способности.
Если есть хоть малейшая возможность – я должен пройти по пути геометров в обратную сторону. Вернуться в Ядро Галактики, куда не дотягивались даже Сильные. Найти Тень.
Вдруг мне повезет и это станет спасением?
– Еще лепешечек? – спросила Лори.
Меня слегка передернуло от ее ласкового голоса. Поваром бы тебе быть, девочка. А еще лучше – замуж выйти, нарожать детей и воспитывать их самостоятельно, балуя пирожками и сдобными булочками.
– Нет, спасибо.
Я поднялся, посмотрел в окно. Мело безжалостно. Вился снег, колотя в стекло. Слабый солнечный свет теплился за тучами, но толку от него не было.
– Кто-то заказал непогоду… – задумчиво сказала Лори.
– Это я. Вот… решил для урока. Для урока плохой погоды.
– Да, интересное решение, – согласилась Лори. – Вы уже выбрали себе подопечных?
– Нет.
– Возьмите третью младшую группу, Наставник Пер!
– Хорошо, – согласился я. Не все ли равно, кто будет за мной числиться? Задерживаться я не собираюсь.
– Самые тяжелые мальчишки… – с воодушевлением сказала Лори. – Вы сразу забудетесь в работе, Пер! Это очень интересная группа, но у нас никто с ней не справляется. С вашим опытом у нас никого нет…
Я беззвучно засмеялся, не поворачиваясь к Лори лицом.
Спасибо за доверие. Наставник Пер, пожалуй, оценил бы твой совет.
Разумеется, продержаться хоть сколько-нибудь долго я не сумею. Куалькуа может идеально имитировать внешность, но вот я никак не способен вести себя подобно Перу.
Надо тянуть время. Пару часов – пока Наставники разойдутся для занятий со своими подопечными. Потом я воспользуюсь кабиной и уйду.
Космодромы геометров практически не охраняются. Достаточно будет отловить любого пилота, оглушить и дать симбионту возможность взять пробу тканей. Потом я сменю облик и пройду к кораблю.
А дальше и загадывать не стоит.
Я предпочел бы отсидеться в комнате Пера. Мне казалось, что этикета это не нарушит, а замкнутость только что прибывшего Наставника покажется всем простительной. Ведь он столько пережил со своим безумным подопечным…
Но ко мне пришли. Хлебосольная девушка Лори и незнакомый молодой человек. С тем же жалостливым почтением во взгляде. Наверное, в этом интернате весь персонал молодой.
– Мы проводим вас к третьей группе, Наставник Пер? – предложила Лори. – Они уже ждут.
Парень здороваться не спешил. Видимо, мы были знакомы. Поэтому я с готовностью закивал, обходя любые разговоры.
Группа, с которой так и не суждено было поработать Наставнику Перу, обитала на двенадцатом этаже башни. Я послушно шел за Лори и незнакомцем.
– Если хотите, Наставник, мы будем присутствовать…
– Нет, не стоит, – возразил я. – У вас свое дело.
Вот только наблюдателей мне не хватало.
– Они здесь, – впервые заговорил парень. – Сложная группа, Наставник Пер. Очень высокий уровень критичности. Их приходится убеждать буквально во всем.