Выходит через первый этаж мне показалось неразумным. Все-таки, там, насколько я помню, оставались три человечка. Голубоглазый, пришедший с тем шатеном, плюс двое то ли охранников, то ли бандитов-шестерок. Как-то не прельщала меня идея прорываться через них. Возможно, удалось бы уйти тихо, но мало ли? Вместо этого, я вылез через окно, выходившее в очередной проулок между домами. А был второй этаж, между прочим. При моем росте меньше полутора метров, довольно высоко. Встал на карнизе, выдохнул, вдохнул и прыгнул на крышу одноэтажного дома напротив. Потом слез с крыши и проулочками, используя Воду в грязи под ногами как опору, ушел в нужном мне направлении.
Ладно, в целом, если успею удрать на другой остров, можно будет сказать, что я все правильно сделал. Я теперь довольно богат, невзрачно выгляжу и имею несколько побед на счету. Хотя последняя, наверное, получилось только потому, что во мне никто не мог заподозрить умеющего что-то вроде Плети и готового его применить. Наглядное доказательство правильности моей стратегии, основанной на незаметности. Теперь надо убраться отсюда поскорее. Имени своего я не называл, лицо у меня, ребенка, может сильно измениться уже через пару лет. Итог: никаких следов, если повезет.
А теперь подведем итог по тому, что я успел услышать про окружающий мир.
Итак, я нахожусь в одной из так называемых великих стран. Страна Воды... так называется архипелаг из близкорасположенных островов. Порой проливы между островами по ширине не превышают километра. Иногда - почти день пути на пароме. Корабли не слишком быстрые - идущий шагом человек с легкостью обгонит плывущее вдоль берега судно. Вот только ходить через проливы пешим я не умею. А жаль.
Сейчас я иду один. Впереди пылит хвост большого каравана. Судя по скорости, они вышли из города еще сегодня утром, так что узнавать там меня некому. Но все же стоит идти неподалеку, но и неблизко. Не стоит провоцировать охранников. Страна Воды разорвана на части гражданской войной... а поднявшие голову банды разбойников всех мастей превращают наименее устойчивые части в лоскутное одеяло мелких уездов, покорных местным князькам. Стража таковых встретиться по пути, или же банда, честно называющая себя разбойной, каравану все равно придется отбиваться. Вот охранники и нервничают.
Пара слов, услышанных на базаре, осторожные расспросы... О политической ситуации я знаю немногое, но это узнал не благодаря Сделке, а своими собственными усилиями.
Этот мир поделен между пятеркой Великих Стран, чья сила опирается на союзных им шиноби. Людей, владеющих разрушительными умениями. Что-то внутри меня скользит, намекает, точно тень в лабиринте зеркал появляется слово - "маги". Но мне это ни о чем не говорит. Наверное, это что-то, оставшееся от частей меня, что высосала Пустота. Когда я еще был в начале своего пути.
Впрочем, даже этого обрывка ясно - к этим "магам" прошлый я относился с некоторой иронией. Как к чему-то относительно... полезному? Опасному? Нужному?
Неважно. Сейчас важно лишь настоящее. Воспоминания важны, если от них есть польза. Если ее нет - они опасны, так как то, что не несет пользы, несет вред. Это полезное знание я, очевидно, тоже вынес из прошлой жизни.
Итак, в каждой из Великих Стран есть Поселение. Именно так, с большой буквы. Это по сути база, где находятся наемники-шиноби и их семьи. Они скученны в одном месте для удобства общения с ними. И для их собственной безопасности. Есть кланы, живущие вне Поселений. Есть Поселения вне Великих Стран. Есть странствующие одиночки и отступники. Но они не организованы, разрознены, и в том числе из-за этого, слабы. Их всех можно сбросить со счетов - на политику внутри Воды они почти не влияют.
Поселение, по сути, база союзных наемников. Они принимают заказы на самые разнообразные задачи. Воюют за свои страны в случае войн. И развязывают эти войны.
Поселение Страны Воды называется Туманом. Или - Кири. И из-за его нынешнего лидера, Ягуры, и началась гражданская война. Ягура с одной стороны. Повстанцы с несколькими лидерами - с другой. Ясноликий Владыка Страны Воды, как и банды захвативших некоторые острова бандитов, придерживаются нейтралитета. Менее удачливые разбойники грабят караваны.
Во всяком случае, кажется, так обстоит дело и с нынешней внутриполитической ситуацией. Это не звучало явно, но, насколько я понял, средств остановить набирающую обороты бойню, а значит, и средств контроля шиноби, у нашего номинального правителя, - нет.
Торговля почти замерла. Связь между городами осуществляют все увеличивающиеся караваны. Огромные скопления повозок охраняются соответствующими отрядами наемников. Разбойники отвечают пропорциональным увеличением групп. И грабят, грабят. На базаре циркулировали слухи, что уже были случаи нападений на укрепленные города.
Я - маленький мальчик. По крайней мере, выгляжу так. Потому и иду в хвосте большого каравана, а не вместе с ними. Если что случится - за меня все равно не заступятся. Так что лучше идти следом. Я не ношу дорогих вещей и не внушаю угрозы. На меня вряд ли нападут. Если только не конченные маньяки или работорговцы.
За спиной чуть болтается большая фляга с водой. Я много практиковался... надеюсь, в случае чего отобьюсь.
Я иду по дороге, ведущей к порту. Может, удастся найти паром на северные острова.
Караван тем временем останавливается. Повозки собираются в несколько концентрических кругов. Более богатые в центре. Вокруг них, очевидно, телеги охранников. Копейщики, мечники, несколько десятков людей с самострелами. Конечно, не все повозки, составляющие второй круг, принадлежат наемникам. Но многие.
Третий круг незамкнутый. Видимо, телег не хватило.
Я отхожу в сторону с дороги. Вода, составляющая больше половины объема и массы грязи, охотно отвечает мне. Всей задачи - заставить грязь собраться чем-то вроде вала, окружающего яму. Затем разделить грязь. Сухая земля остается снаружи, а очищенная и теплая вода - внутри. Отграничиваю высушенную землю по периметру тонкой пленкой Льда. Того самого, теплого.
Еще слой Льда остается сверху, как крышка. Осталось самое трудное. Через Лед, не повреждая его, воздействовать через Воду на грязь вокруг, заставить ее накрыть мое убежище сверху. Так, выше концентрация. Коричневая жижа наползает на бело-прозрачную крышу. Отлично. Теперь я в такой слоеной раковине. Снаружи грязь, под ней Лед, кое-где обезвоженная почва в качестве еще одного утеплителя. А внутри - еще вода, которую я же превратил в теплый Лед. Отдельные тонкие ледяные трубки обеспечивают приток воздуха, небольшой, конечно же. Зато и тепла должно теряться мало. Можно и поспать.
Заметка на будущее. Запомнить метод и подумать, что еще можно сделать для создания полевого убежища.
Ночью вроде бы было тихо. Но, тем не менее, я постарался осмотреться, прежде чем вскрывать свою раковину.
Лагерь был тих и спокоен. Люди собирались, расцепляли скрепленные повозки. Слой грязи начал расходится в стороны, обнажая раскалывающуюся пополам ледяную корку. Я выпрямился.
- Впечатляет - послышалось сзади.
Вода подо мною не просто разошлась в стороны. Модифицированные Плети дернули меня вниз так сильно, что голени и коленные суставы тут же обожгло болью. Кажется, когда я падал-влетал под землю, над головой и правым плечом что-то пролетело. Стрелки?
Грязь надо мной снова сомкнулась по уже проверенному рецепту.
Очаровательное начало дня, не правда ли? Только проснулся, как мою лежку обнаруживают. Пытаюсь сбежать, и меня обстреливают.
Ну их, этих караванщиков. Если бы не созданный заранее путь отступления, быть бы мне там, наверху. Под прицелом. А может, уже и не, - "быть".
Вода, пришедшая со мной, пропитывает землю вперед, заставляя образовавшуюся грязь разойтись. Ничто не бывает просто так - в этой узкой, чуть больше меня, каверне, грунт за моей спиной сразу становится сухим. Через какое-то время влага сюда вернется. А пока надо уходить. Так, сейчас я стою примерно лицом к каравану. Слева более болотистая местность. А значит, больше воды.
Этот способ движения под землей, точнее, в почве, глине или песке, пришел мне в голову где-то через час после того, как я освоил хождение по жидкой грязи. Действительно, если я умею управлять не только чистой водой, но и смесями, растворами, почему нельзя просто временно растворить, разбавить водой ту среду, через которую я должен двигаться?