— Капитан!.. — слышался вдалеке голос Ашли. — Все за мной, они уходят в проулки!
«Не вопи, дурак, — было последней мыслью Ремера Вена, — всё равно…»
Ашли не успел добежать до квартала, куда группа адептов унесла командира его корпуса. Перед ним, возникнув словно из ниоткуда, предстала анимаген-нот в серебристой броне и тёмно-синем плаще за спиной. Её лицо скрывала своеобразная маска из двух пластин и лицевого монитора, однако то, что она принадлежала серии «нот», сомнений не возникло ни у кого из подоспевших людей из корпуса «Шторм».
— Люди «Рассвета», — протянула она мелодичным голосом, не выражающим ни одной тёплой нотки, — я не смогла связаться с вашим командиром, как и Создатель.
— Они унесли его, — Ашли поспешно отступил от незнакомки, показывая пальцем на проулок. Его веснушчатое лицо приобрело сероватый оттенок, когда она посмотрела ему в глаза, открыв свою маску.
— Значит, он уже мёртв, — провозгласила анимаген, двинув одним «ухом» в сторону, куда указывал юноша, — приказ Эксплара — найти экспедиционный корпус «Шторм» и отвести его в штаб. Скоро вас отвезут на «Сияние». Создатель доволен вашей работой, — она холодно оглядела столпившихся людей в серебристой броне, — вас ждёт достойная награда, люди.
— А как же капитан Вен? — спросил кто-то из них.
— Да, это существенная потеря, — губы нот едва заметно дёрнулись, словно она изо всех сил пыталась не улыбнуться, — но он так же выполнил свой долг перед новым миром. Да обретёт его душа покой во тьме Небытия, — в её бирюзовых глазах читалось неприятие всякого промедления, а рукоять кинжала под плащом недвусмысленно указывала на то, что случится, если они замешкаются в столь раздражающем её задании.
— Но ведь… — Ашли не нашёлся, что ответить на эту реплику. Ремер буквально вытащил его с того света — ведь не согласись он взять его в корпус в качестве помощника, то неизвестно, в каком бы анроте томилась сейчас его душа.
— Идём, парень, — хлопнул его по плечу кто-то из оставшихся людей-«Рассветовцев», — помянём капитана позже, когда станем бессмертными.
Тот лишь кивнул, ещё раз взглянув на проулок. «Простите, капитан, — ему отчаянно хотелось пойти за адептами, но он ни сколько не сомневался, что эта странная анимаген не позволит этого сделать, — но я знаю, что вы бы поступили со мной точно так же…» Ашли поправил свою шляпу, лишившуюся зелёного пера, и бегом кинулся догонять идущих полсотни человек в серебристой броне, возглавляемых нот в бирюзовом плаще — остатки корпуса «Шторм», который сегодня стал поистине легендарным.
***
«Падальщики» продолжали преследовать красный грузовик Джуна, петляющий по грязным улицам Трущоб. Фура за его кабиной ходила ходуном из-за повреждённой в бою сцепке, но всё равно держалась благодаря страховочным магнитам. Хара потеряла счёт, скольких противников она уже выкинула с крыши, однако некоторые из них успели её достать — правый рукав комбинезона превратился в лоскуты, обнажив синюю шерсть, а на штанине виднелись подтёки смоула — одна из шестиногих тварей сумела укусить её, за что и поплатилась. Немногим лучше обстояли дела у Лункса и Вульпи — первый весь перепачкался в чёрной маслянистой субстанции, потроша врагов, а лис сломал один из своих крюков об голову очередного «падальщика». С глубокой печалью посмотрев на левую руку, рыжий беот переключил обрубок на кисть и переглянулся с рысем.
— Ну бывает, не расстраивайся, — пожал плечами тот, стирая рукавом попавшую на губы чёрную субстанцию. Несмотря на то, что все анимагены им питались, уже переработанный смоул никто не смел потреблять, считая такое действо сродни человеческому каннибализму.
— Да ну… как я теперь цепляться буду? — огорчился рыжий беот. — Одним что ли? Это же неудобно!
— Потом себе новый сделаешь, не отвлекайся! — по расцарапанному боку грузовика вновь послышался скрежет металлических когтей.
— Да когда ж они кончатся?! — в сердцах высказалась Хара, приготовившись выбросить очередного «падальщика».
И неожиданно вокруг начало темнеть. Поначалу, занятые боем, беоты не заметили этой перемены, но когда видимость ухудшилась настолько, что стало не различить и вытянутой перед собой руки, они подняли головы вверх. Голубая плёнка медленно расползалась, словно сгорающая бумага, обнажая над собой тёмно-фиолетовое небо, покрытое мириадами ярких звёзд. Повеяло свежим морозным ветром, и диск Эметула показался над уничтоженным городом.
— Щит! Щит отключился! — возбуждённо затараторил Вульпи, показывая пальцем на угасающее голубое свечение. — Смотрите, он угасает!