— Но я делаю! В смысле делал! — попытался возразить Вульпи, но почему-то не смог припомнить ни одного серьёзного момента. — Честно, я делал!
— Ты слабак, хвостатый, — презрительно сказала Хара, — всегда им был. Даже возразить не можешь. Какая девушка полюбит такое ничтожество?
— Но…
— Никакая, — согласилась с ней Кари, — Вульпи, я не могу любить того, ничего не умеет. Прости, но ты нам не нужен.
— Но я хочу быть с вами… — крупный булыжник оказался коварным врагом, пряча за собой едва заметную кочку. Не уследив в темноте за такой мелочью, лис споткнулся об неё, и с грохотом полетел на пол. Но он не кричал. «Я не бесполезен! — неожиданно со злостью подумал он. — Я помогал своим друзьям, когда они в этом нуждались! Пусть я и беспечен, но не бесполезен!»
— Ты просто жалкое зрелище, — нависла над ним голова Урси, — но я всегда хотел завести домашнее животное…
— Брось, друг, он сгодится разве что на пугало в огород, — встрял Лункс, показавшись рядом.
— Я бы сдала его в утиль! — подсказала Хара.
— Лучше на переплавку — выйдет отличный стул! — добавила Арги. — Это будет его самое полезное применение за всю его жизнь!
— А потом мы просто забудем его, — злорадно сказала Кари, — как будто его никогда не существовало!
— Ну, всё, хватит! — рявкнул Вульпи, поднимаясь с пола. В этот раз его беззаботное выражение морды пропало, вместо него на них глядел злой, оскалившийся лис, готовый в любой момент бросится на них, — я не позволю над собой издеваться!
— И что же ты сделаешь? — рассмеялся Урси. — Ты никто без нас!
— Я — личность! Я Вульпи! — выплёвывал он эти слова, словно они были из вязкой глины. — Я анимаген!
— Вы слышали? Он анимаген! — разразился хохотом Лункс, — да скорее я балерина, чем ты анимаген!
— Да, анимаген! А вот кто вы? — он окинул взглядом кружащих перед ним беотов. — Мои друзья никогда бы такого не сказали, я знаю это! Вы — не они!
— Я это ты, ты это я, — произнесла, пожав плечами, Кари, — ты сам сделал себя таким, Вульпи, а не мы…
«Я сам? — удивился он, обдумывая её слова. — Я сам…» Он всегда стремился лишь угодить друзьям, напрочь забывая о себе и собственных заслугах. Сам ставил планку своей личности ниже других, лишь бы обратить на себя их внимание. Беспечное отношение и лёгкое отношение к жизни сыграли с Вульпи злую шутку — он превратился в подобие себя, кривляясь и дурачась, чтобы произвести впечатление. «Мы все тебя ценим и любим, каким бы ты ни был!» — вспомнил он слова Кари. Не той Кари, что злорадно хохотала где-то позади, а той доброй и ласковой анимаген, что, несмотря на скромность, никогда не позволяла считать себя хуже или лучше других. А он, сильный и быстрый беот, унизил сам себя сначала в собственных глазах, потом в глазах друзей. Но они не воспользовались его слабостью, продолжая относится к нему как к равному… Вот только он забыл о том, что он сам им равен.
— Эй, хвостатый! — крикнул ему кто-то звонким, юношеским голосом.
Фантомы исчезли, и рядом с ним вспыхнул жёлтый свет, льющийся из какой-то сферы в руках юноши в зелёной военной форме. Ярко-рыжие короткие волосы, как огонь сияли в этом странном свечении, а жёлтые глаза блестели задорными искрами. Сидя на прямо на камне, он весело перекидывал в руках сферу, поглядывая на ошеломлённого лиса.
— Ты кто? — немало удивился Вульпи, осторожно приближаясь к нему. — Тут же вроде заброшено всё…
— Заброшено, переброшено, какая к Спирусу разница? — весело ответил ему тот, едва не упустив сферу из рук. — Главное, что до тебя дошло, что ты тоже личность, а не заводная кукла! Теперь, надеюсь, ты станешь поумнее, и не будешь унижать самого себя, думая, что бесполезен на фоне своих друзей? В конце концов, я что, подох ради того, чтобы смотреть как ты орлов изображаешь? Хотя, прыгать с тросом над пропастью, всё же была крутая идея! Жаль, я уже так не попрыгаю…
— Погоди-погоди, так ты… — лис отступил, и вдруг понял, что не помнит, как попал в эту часть базы и откуда он пришёл.
— Да не переживай, я всего лишь результат твоего воображения! Пойдём, а то там твоя Кари наверняка тебя заждалась. Хотя, кто её знает, может она как раз и не справится с этим испытанием. Побежали! — и он со свистом рванул вперёд, икрой во тьме несясь со своей сферой, а за ним побежал, так ничего и не понявший Вульпи.
А где-то на другом конце 583-ей базы, в заброшенных и осклизлых помещениях, выдыхаясь, бежала жёлтая анимаген, которая спасалась от следующих за ней горящих глаз и глухого рычания. Свернув из коридора в какие-то сквозные помещения, Кари даже не подумала, что может просто забежать в тупик. Но пока комнаты, наполненные какой-то жидкой грязью, мерзко хлюпающей у неё по ногами, не кончались, она стремглав бежала по ним, сшибая столы, какие-то склянки и разломанные стулья. «Где же выход?» — когда она впервые увидела, что её начали преследовать неизвестные твари с горящими глазами, она хотела убежать на платформу, надеясь, что они не сунутся в освещённое помещение. Но платформы позади не обнаружилось, и она, завизжав, рванула в соседний коридор, надеясь скрыться от них там. Теперь же, подгоняя её страх рычанием и клацаньем когтей, за ней гналось не меньше десятка каких-то существ, наверняка с широкими пастями, в которых полно острых зубов. Удивительно, как живо заработала фантазия у скромной Кари, когда она встретилась лицом к лицу со своим страхом — животными. Непонятно почему, но все живые создания, кроме людей и анимагенов, вызывали у неё приступы паники, а уж те, которые имели горящие красные глаза и желание откусить от неё кусочек, тем более. «Я пропала! — её ноги были не такие быстрые, как у Вульпи или Хары, и она всё отчётливей слышала зловещее жуткое рычание у себя за спиной. — Кто-нибудь, пожалуйста, помогите!» Вдруг её клюв едва не согнулся от удара об грязную стену, оставив на нем чёрную копоть. Вскрикнув, она потёрла ушибленную часть лица и неожиданно поняла коварство этих помещений — вход тут только один и он остался позади. Кари теперь стояла в тупике, с ужасом понимая, что сейчас лучше не оборачиваться. Замерев как вкопанная, она медленно повернула голову к проходу откуда пришла, и зажмурилась от страха. На неё из темноты смотрело не меньше десятка красных глаз, и ей даже показалось, что она видит оскаленные пасти, из которых капала слюна. Твари медленно приближались, царапая металл когтями, и Кари не нашла лучшего выхода из ситуации, кроме как сжаться в комочек в углу и закрыть лицо руками.