— Что произошло? — спросила я. — Что, черт возьми, произошло?
Мэб спокойно посмотрела на Карлоса.
— То, что будет происходить всякий раз, когда ты попытаешься быть с мужчиной. — ответила она.
— Чего? — уставилась я на нее.
Три королевы лета; три королевы зимы, — сказала она, сновая гладя на меня глазами пришельца. — Дева, Мать и Карга. Ты Дева, леди Молли. И для тебя стать другой, стать матерью — значит разрушить Мантию Силы, которую ты носишь. Мантия защищала себя — как и должна.
Что?
Она наклонила голову и уставилась на меня. — Это все в рамках Закона. Рекомендую тебе в будущем хотя бы несколько часов каждого дня потратить на размышления об этом. Со временем ты получишь адекватное понимание своих ограничений.
— Как ты могла это сделать? — требовала я ответа. Слезы на моих щеках казались полосами горячего воска. — Как ты могла это сделать?
— Я ничего не делала. — спокойно ответила Мэб. — Это все ты.
— Проклятие, ты знаешь о чем я!
Ты были одарена великой и ужасной силой, юная леди, — сказала Мэб свирепым тоном. — Ты действительно думаешь, что можешь просто продолжать жить так, как будто ты все еще смертная девчонка?
— Ты могла предупредить меня!
— Когда я попыталась, у тебя было желание не слушать, а шутить.
— Ты сука, — сказала я, качая головой. — Ты могла бы сказать мне. Ты гребаная сука. — Я повернулась, чтобы вернуться в ванную, взять полотенца и помочь Карлосу.
Когда я повернулась, Мэб оказалась прямо позади меня, ее нос чуть было не прижался к моему. Ее глаза мерцали разными оттенками цветов и сияли холодным гневом. Ее голос шелестел бархатным шепотом, более страшном, чем любой взбешенный крик.
— Как ты меня назвала?
Я вздрогнула, внезапно переполнившись страхом.
Я не могла выдержать ее взгляда.
Я ничего не сказала.
Через мгновение она стала чуть менее напряженной.
— Да, — сказала она, снова спокойным голосом. — Я могла бы сказать вам. Но решила вместо этого научить. Уверена, это произвело невероятное первое впечатление.
— Я должна помочь ему. — сказала я. — Пожалуйста, отойди.
В этом нет необходимости. — сказала Мэб. — Ему не грозит смерть в ближайшие нескольких часов. Я уже послала весть в Белый Совет. Их целители мгновенно прибудут, чтобы позаботиться о нем. А тебе надо немедленно уйти.
— Я не могу просто так его оставить. — сказала я.
— Как раз именно это ты и можешь сделать. — сказала Мэб. — Ее голос чуть смягчился. — Ты больше не та, кем была, дитя. Ты должна адаптироваться к своему новому миру. Не сделаешь — вызовешь ужасные страдания, не в последнюю очередь самой себе.
Она наклонила голову, словно прислушиваясь, и сказала. — Буря стихает. У тебя есть твой долг.
Мои челюсти упрямо сжались.
— Я не могу просто так его оставить.
Мэб моргнула, словно переваривая мои слова.
— Почему нет?
— Потому что… Потому что порядочные люди так не поступают.
— Какое это имеет отношение к любой из нас?
Я мотнула головой.
— Нет. Я не собираюсь быть такой.
Мэб поджала губы и медленно выдохнула через нос.
— Упрямая. Как наш Рыцарь.
— Агась, чертовски верно.
Я не уверена, можно ли «микро-закатить» глаза. Но у Мэб это получилось.
— Отлично. Я буду сидеть с ним до прибытия чародеев.
Я повернулся, чтобы посмотреть на изломанную фигуру Карлоса, лежащую на полу. Затем я поторопилась накинуть на себя достаточно одежды, чтобы соблюсти приличия. Я опустилась на колени и поцеловала его в лоб. Он издал тихий стон, который разорвал что-то в моей груди.
— Мне жаль. — прошептала я. Снова поцеловала его лоб. — Мне так жаль. Я не знала, что это произойдет. Прости…
— Время никого не ждет, Леди Молли, — сказала Мэб. Она пересекла комнату, чтобы встать напротив меня возвышаясь над бедным Карлосом. — Даже Королев Фэйре. Собери дань.
Я последний раз поцеловала его в лоб и поднялась, чтобы уйти. Но остановилась у двери, чтобы подумать и проконсультироваться с Законом Зимы.
Я никогда не задумывалась над тем, что это была за дань. Но это было прописано в Законе. Я медленно повернулась и в ужасе уставилась на Мэб.
— Их дети. — прошептала я. — Ты хочешь, чтобы я забрала их детей.
— Да.
— Их детей. Ты не можешь…
— Я и не буду. Ты это сделаешь.
— Но… — покачала я головой.
— Леди Молли — мягко сказала Мэб. — Взгляни на Внешние врата.
Я взглянула.
Закон Зимы показал мне яркую картину. На дальних границах реальности велась бесконечная война. Война против безжалостной угрозы пришельцев, известной просто как Чужие. Война, в которой участвуют миллионы фэйре, чтобы не допустить вторжения и разрушения Чужими самой реальности. Война настолько долгая и горькая, что кости павших стали частью ландшафта. Это балы причина самого существования Зимнего Двора, причиной по которой мы были такими агрессивными, дикими, переполненными похотью и ведомые необходимостью создавать как можно больше себе подобных.