Завершив обход после обеда, я пошла к замку. Снова собирался дождь, небо стало серым и мрачным. Здесь это было привычно: днем обычно стояла теплая и солнечная погода, а ночами часто случались грозы и лили дожди.
Крики и испуганный визг заставил меня обернуться. С гор стремительно приближалось черная лавина, вскоре послышался грохот. Все происходило так быстро, что уже в следующее мгновение стало видно, что верхом на черных странных существах с кожистыми крыльями и рогами, которые мне напоминали чертей, прибыл отряд в двести всадников. Их лица были закрыты железными шлемами, глаза красными точками горели в узких прорезях. Только после прибытия испуганные жители крепости смогли разглядеть маленький белый флаг у одного из всадников. Их вожак остановился перед командиром крепости, спешился и подал ему какую-то бумагу.
Едва была сломана печать, как раздался громогласный голос:
– Говорит Рахман, ваш будущий хозяин и повелитель. Ваш король захвачен в плен. Кто пойдет на переговоры со мной? Вам гарантируется безопасность.
Генрих в беде! Тошнота подкатила к горлу, на секунду все потемнело перед глазами. Но в следующее мгновение я увидела ясно единственный возможный путь для себя.
– Я! – быстрым шагом подошла я к главарю посланцев. – Я королева. Возьмите меня.
Вожак странно посмотрел на мое простое платье, белый передник, но, когда его взгляд остановился на скромной короне на моей голове, кивнул.
– Нет, ваше величество, пойду я, – вышел маэстро Фермин. – Я лорд-изобретатель.
– Я пойду, – возразил командир крепости. – Я командую этим гарнизоном.
– Я возьму королеву, – принял решение вожак. – Верну ее, когда мы обсудим выкуп за короля.
Он подхватил меня и подсадил на своего монстра. Сел ко мне, крепко взял за талию. От него пахло сыростью и серой. Я содрогнулась.
– Держитесь крепче, госпожа.
И мы взмыли в небо. Полет был мучителен, с нами летели вровень то один всадник, то другой, и все сверлили меня красными глазами. Я лишь надеялась, что мне действительно гарантируют безопасность. Создавалось впечатление, что и всадникам, и их средствам передвижения хочется мной перекусить.
Мы приземлились на пустынном плато, по которому ветер перегонял золу и пепел.
– Стойте здесь. Повелитель скоро прибудет, – сказал командир, и вся стая взмыла в воздух, оставив меня в полном одиночестве.
Время шло, но никто не появлялся. Я сняла передник, постелила на обожженный камень и села. Волосы во время полета сильно растрепались, и теперь я попыталась заплести косу, чтобы предстать перед Рахманом не растрепой, а королевой.
– Красавицы – редкое явление по эту сторону гор, – эхом раздалось вокруг меня.
Я встала, огляделась по сторонам, но никого не увидела.
– Вы не побоялись прийти. Вызвались на переговоры. Так любите мужа?
По-прежнему никого вокруг. Я не стала отвечать на вопрос и сказала:
– Покажитесь.
Мой голос тоже эхом пронесся по плато. Странно. Здесь открытое пространство. Откуда эхо?
– Это какой-то мираж? – спросила я. – Вы рядом, не так ли?
Эхо разносило мои слова, ударяясь о невидимые препятствия.
– А вы еще и умны. Это вдвойне приятно.
Пространство с одного края исказилось и дрогнуло, и из него на плато шагнул высокий, худой, одетый в черное человек. Его лицо было продолговатым, с мощной челюстью, высокими скулами. А глаза абсолютно красными, без черных зрачков.
– Рахман, – сказала я.
– Мы уже встречались? – спросил он.
– Нет. Но я много слышала о вас.
– И в ближайшее время услышите еще больше. Мне нужна Франкия. И я ее получу.
Я без страха смотрела в красные глаза, думая лишь об одном: как выручить Генриха?
– Вы любите мужа? – спросил Рахман.
Я снова ушла от прямого ответа.
– Если бы не любила, думаете, я бы явилась сюда, к вам?
Ухмылка скользнула по его лицу.
– Ваши требования? – спросила я.
– Сначала я хочу вам кое-что показать.
Рахман взмахнул плащом, и пространство вокруг поменялось. Мы стояли теперь на самой высокой башне его крепости, а внизу текли золотисто-алые реки, похожие на лаву. И тысячные войска маршировали к горам.
– Скоро Франкия падет. Так или иначе. Как видите, на нашей стороне преимущество в силе. А мои новые летучие отряды с подземными демонами позволят нам легко перейти через горы.
Мое сердце болезненно сжалось. Глядя на массы передвигающихся войск, я думала о том, как мы были наивны, соскребая со всех соседних стран военную помощь. Нам никогда не заиметь столько солдат.