Генрих отдышался, переложил меч в руке, повернулся, подошел и навис надо мной грозной тенью.
– Что я велел вам, Эллен? – строго спросил он.
– Не сдаваться, ваше величество. Держать границы. Даже если вас казнят, – робко ответила я, пытаясь не задерживать дыхание.
– А вы что сделали?
Король склонился надо мной, от сильного ливня его волосы и борода намокли, с них капала вода.
– Спасла вас, ваше величество. Не сдалась. Войско держала под контролем. Заставила противника отступить. Пошла в наступление, – наконец покаялась я.
– Вы понимаете, что превысили свои полномочия, ослушались меня, поставили под угрозу людей и королевство?
Его слова били меня по щекам, как оплеухи.
– Да, ваше величество… – Смиренно опустила я голову. – Накажите меня. Но я не могла позволить Рахману убить вас. Я бы все равно поступила так же. Я ни в чем не раскаиваюсь, – подняла я на него уверенный взгляд.
Он чуть улыбнулся и протянул мне руку, чтобы помочь встать.
– Вы меня накажете, ваше величество? – уточнила я, прежде чем дать ему руку.
Он вздохнул.
– Я был бы олухом, если бы это сделал. Но я король. Не олух. Вы всех спасли, Эллен. Меня, Франкию… За что же мне вас наказывать?
И он улыбнулся шире, помогая мне встать.
Не веря своим глазам, я дотронулась ладонью до улыбающегося лица Генриха, а потом крепко обняла его.
– Я так за тебя боялась! – выдохнула я и почувствовала его ответное объятие.
– Нам стоит поторопиться, Эллен. Рахман переформировывает войска. Это была храбрая вылазка. Но пора отступать.
Он был прав. Капитан Уилкор уже начал грамотное отступление. Королю подвели коня, и мы с ним помчались обратно в ущелье. Наше отступление прикрывали лучники и ледяные стрелы, которые продолжали падать с неба на войско Рахмана, пока его сила наконец не превысила мою и все не испарилось: и лед под ногами, и град с небес.
Глава 47
Мы выехали из ущелья торжествующие, как герои, и нас приветствовали радостно, как победителей, размахивая флагами:
– Да здравствует Его Величество король Генрих! Да здравствует Ее Величество королева Эллен! Наша прекрасная королева воды!
Мы с Генрихом переглянулись. Он улыбался так открыто, что у меня замирало сердце: такой он был красивый и мужественный в этот момент. Король вдруг взял меня за руку и поднял ее вверх. И всеобщее ликование усилилось. В этот момент со стороны мы были похожи на двух счастливых влюбленных супругов, избежавших смертельной опасности, на короля и королеву, которые с достоинством одержали победу над врагом.
Но мы все знали, что это не так.
Враг никуда не делся, а вскоре и вовсе обрушился на нас лавиной демонов с гор, стал выбивать из ущелья: разгневанный Рахман решил все равно одержать победу над нами сегодня. Так и получилось.
Ни я, ни король, ни наши войска были не в состоянии сдержать натиск огромного войска. Отступление превратилось в бегство. Король пытался переформировать войска, пойти в наступление, но сдерживать силу Рахмана было все равно что пытаться перекрыть водопад.
Было ясно, что натиск идет по всей линии гор. Кое-как удалось остановить паническое бегство войск, занять позиции на холме на отдалении от ущелья. Но мы все понимали, что это конец. Рахман завладел горной грядой. И по тому, как остановились его войска, мы поняли, что он занят пробуждением огненного дракона.
– Все кончено, Генрих, – со слезами на глазах подошла я к королю, который только что вернулся с укреплений.
Он молча сгреб меня в объятья и крепко прижал к груди.
– Ты сделала все, что могла, Эллен!.. – Он поцеловал меня в лоб. – Но мы хотя бы погибнем в бою. Всегда есть шанс, последний шанс, пока мы дышим.
Я жадно вдыхала его запах, который успокаивал меня лучше его слов.
«По крайней мере, он умрет свободным… умрет королем…» – вдруг мелькнуло в голове. И ком встал в горле.
«По крайней мере, мы умрем вместе, умрем союзниками и друзьями. Между нами больше нет противостояния. Мы можем действовать заодно… как один… как команда… это лучше, чем погибнуть врагами».
Но тут такой рык пронесся по земле, что у лошадей подогнулись ноги, а люди прижались к земле. Земля дрогнула у нас под ногами и больше не была надежной опорой. Все стало зыбким. Мы повернулись и посмотрели на горы. Из них выбивалось пламя. А потом мы увидели рождение огненного дракона, который поднимался со своего каменного ложа и раскрывал широкие пламенеющие крылья. Его глаза светились красным. Он тоже подчинялся Рахману.