Игнатий Лойола, католический святой и основатель ордена иезуитов, полагал, что нельзя ограничивать евреев в свободе выбора веры, и выступал против законов о так называемых исконных христианах. «Это очень опасная вещь, – говорил он, – пытаться привести всех к совершенству одним путем»
Нацисты не были первыми в своей ненависти к евреям. Вот что, к примеру, писал реформатор католичества Мартин Лютер за 400 лет до Гитлера: «Что же нам, христианам, делать с этим отверженным и проклятым народом, евреями? <…> Прежде всего, их синагоги или школы следует сжечь, а то, что не сгорит, нужно закопать и покрыть грязью, чтобы никто и никогда не смог увидеть ни камня, ни оставшейся от них золы. И это следует делать в честь нашего Господа и христианства…»
После Первой мировой войны в молодых государствах, образовавшихся на территории бывших Германской, Австро-Венгерской и Российской империй, набирали силу националистические настроения. Каждая нация стремилась к созданию своего национального государства. Отношение к живущим по соседству евреям становилось все более враждебным. Своей земли у евреев не было и уезжать им было некуда. Однако «коренные» европейцы не желали им сочувствовать. Они открыто обвиняли евреев в подрывной деятельности, в ухудшившемся качестве жизни. По Польше, Украине, Венгрии, Румынии, странам Прибалтики то и дело прокатывались волны еврейских погромов.
В 1920–1930-е годы антисемитизм в странах Восточной и Центральной Европы стал явлением практически повсеместным. Тяжелый экономический кризис, охвативший страны Запада, лишь усилил антисемитские настроения. Националистическая пропаганда вовсю эксплуатировала образ жадного, хищного еврея, беззастенчиво обирающего христиан. Необразованных людей пугали всемирным еврейским заговором.
Антисемиты считали, что произошедшая в 1917 году в России революция – это часть глобального плана мирового еврейства по захвату мира. В подтверждение этого постулата приводилось, например, большое число евреев в рядах коммунистических и социалистических партий.
В 1920-е годы евреи и впрямь активно участвовали в политической жизни своих стран, поскольку их гражданские права были существенно ограничены. Многие молодые люди увлекались революционным движением, видя в нем шанс на эмансипацию и обретение равноправия с другими народами.
В XIII–XV веках евреям под страхом смертной казни запрещалось жить в Англии, Франции, Испании, Португалии
Еще одним знаменитым антисемитом был Рихард Вагнер, в своих операх воспевавший мощь и величие германского духа. Композитор не собирался претворять в жизнь свои юдофобские воззрения, однако неосторожными высказываниями он, сам того не ведая, сильно повлиял на укоренение идеологии антисемитизма в умах нескольких поколений немцев. Творчество Вагнера высоко ценили нацисты
Прямой угрозой существованию европейских евреев стало возникновение фашистских режимов, открыто провозглашавших идеи нетерпимости и ксенофобии. Если раньше антисемитизм был преимущественно религиозным, то есть основывался на противопоставлении христиан иудеям, не принявшим Христа в качестве Спасителя, то в начале XX века появилась новая, особо «злокачественная» форма антисемитизма – расовая.
Ее основой стала теория о расовом превосходстве европейцев над остальными народами. В соответствии с ней, каждая нация, или раса, наделена определенными характеристиками, передающимися по наследству без изменений. Причем это характеристики не только физические, но также и психические, и интеллектуальные. Наиболее ценными качествами и свойствами, согласно расовой теории, обладали лишь представители европейской (так называемой арийской) расы. Евреи же признавались расой неполноценной, низшей. Ее представителей расисты наделяли всеми стереотипными характеристиками, существовавшими в отношении евреев.
Расовые признаки эта теория полагала неотъемлемыми, принадлежащими человеку от рождения. Из этого следовало, что ни ассимиляция, ни перемена религии не помогут сделать этнического еврея англичанином или германцем. Происхождение человека имело гораздо большую ценность, чем его личные качества или достижения.