— Доброе утро, дорогая, — промурлыкал Эль Даар, пройдясь довольным взглядом по телу любимой женщины. — Надеюсь, ты не передумала?..
— А я надеюсь, что ты держишь свое слово, мой король, — улыбнувшись, провокационно отозвалась Аврора, откидывая волнистые пряди на одно плечо.
— Едем, — усмехнувшись, отозвался король, протягивая невесте руку.
Коляску для поездки ей все же приготовили, но сейчас ни вся королевская конница, ни вся королевская рать не могла заставить ее ехать за непроницаемым пологом. Аврору нестерпимо тянуло к водопадам, и она собиралась осмотреть все, что встретится по дороге к этому странному и явно волшебному месту. Рассказ жениха крутился в голове заезженной пластинкой, и, казалось, разгадка близка, но ухватить ее за хвост никак не удавалось.
Демонстративно прошагав мимо пафосного транспорта к нескольким запряженным лошадям, Аврора для пущей верности вздернула носик и свела точеные бровки в картинку «госпожа на грани гнева». Остановить ее никто не посмел, а король, расхохотавшись в голос, подошел к своему коню.
Дорога была достаточно долгой, но Аврора, не замечая усталости, как маленький ребенок с любопытством разглядывала экзотические растения, цветы и деревья. То и дело опережая сопровождающую их колонну, она сворачивала с намеченного пути, чтобы разглядеть что-то необычное.
Через час картина окрестностей заметно изменилась, и вопросов только прибавилось. По две стороны мощенной камнями дороги мир представлял собой диаметрально противоположные картинки. Со стороны владений эльфийского короля все цвело, зеленело, порхали бабочки и пели птицы. По другую сторону деревья стояли голыми скелетами, а земля была безжизненной и будто выжженной беспощадной армией драконов.
— Тут проходили битвы? — аккуратно спросила Аврора подъехавшего к ней короля и, сведя бровки в кучку, уточнила: — Что-то же должно было случиться?
— Нет, — хмуро отозвался Эль Даар. — Земля начала умирать много десятилетий назад и причину мы так и не нашли. Именно поэтому часть народов пришла под мою защиту и покровительство.
— И ты предпочел забрать их к себе в услужение или пополнить ими ряды армии, а не решить проблему? — намекнула Аврора, закусив губу.
— Нашей магии не хватило на все земли, — вздохнул король. — А кое-где процесс был уже необратим.
— Чья магия была более действенна? — продолжила не в меру любопытная принцесса, а короля помимо воли затопила волна нежности.
— У каждого из народов есть один, самый сильный носитель, — терпеливо начал объяснять он. — Раньше у нас был альянс сильнейших, но из-за войн и распрей он распался.
— Альянс?..
— Сильнейшие собирались раз в год в особом месте, — продолжая, кивнул король. — Объединяя магию, альянс создавал защиту мира, но потом несколько дней сильнейшие оставались в состоянии анабиоза и восстанавливались очень долго.
— И вы решили, что эти усилия излишни?.. — скорее утверждая, чем спрашивая, констатировала Аврора.
— Ну да… — с удивлением глянув на невесту, отозвался король. — Каждый принял решение поддерживать свой мир и стихию. Эльфы флору и фауну, гномы подземелья и каменья, драконы небеса и горы, а орки…
— Альянс эгоистов, — перебив, пробурчала Аврора и, завидев вдали туман, окутывающий водопады, пришпорила коня, оставив далеко позади порядком опешившего Эль Даара.
Заранее прибывшее на место слуги уже установили роскошный шатер прямо у подножья причудливых скал, вершинами, казалось бы, упирающихся в самое небо.
По крайней мере, сколько бы Аврора не задирала голову, она видела лишь скрытые облаками и туманом очертания. И прямо оттуда, почти с небес с оглушающим шумом падали бирюзовые массы воды, разбиваясь о многочисленные валуны, обрамляющие природную чашу водоема и рассыпаясь миллиардами капель, искрящихся в отражении солнца. Над выточенной этими водными потоками чашей от края до края висела радуга, настолько яркая, что, казалось, при желании ее можно было потрогать рукой.
Приоткрыв рот в немом восхищении, Аврора машинально подала руку, подоспевшему к ней Эль Даару, и спустилась с лошади.
— Я давно планировал привезти тебя сюда, — наслаждаясь реакцией невесты, удовлетворенно проговорил король. — Только держись подальше от воды.
— Почему-у-у? — абсолютно по-детски протянула Аврора, переведя на жениха ошеломленный взгляд.
— Твой отец говорил, что ты чуть не утонула в детстве, — нехотя ответил он. — Я обещал не подпускать тебя к водоемам, что глубже купели.
— Я прекрасно плаваю, — фыркнула Аврора, но мысленно засомневавшись «а плавает ли ее тело?», пообещала: — Но я обещаю быть осторожной.
— А вот и наш хвостатый, — нахмурившись, проговорил король, указывая на темное приближающееся пятно на горизонте и, взяв Аврору за руку, повел к шатру.
Быстро растущее пятно, превратилось в огромного дракона, который, сделав круг над прилегающей к территории водопада границе, осторожно спланировал недалеко от шатра. Аврора удивленно распахнула глаза, разглядев на покрытой крупными чешуйками спине затейливое кованое сидение, в котором восседала укутанная в отороченный мехом плащ Зинка. Да какая уж теперь Зинка?..
Вчерашняя служанка выглядела, как настоящая принцесса, и стоило дракону опустить голову почти до земли и сложить крылья, она аккуратно спустилась с его спины, тут же одергивая роскошные одежды и поправляя украшающую голову диадему.
Дракон превратился в обнаженного мужчину и, ойкнув, Аврора отвернулась, а король прижал ее к груди, довольно усмехнувшись.
Через несколько минут к ним подошел уже приодевшийся дракон, ведя за руку, жмущуюся к нему Зинэ. Король тактично кашлянул, и Аврора, обернувшись, расплылась в улыбке. Ее верная Зина, не спуская влюбленного взгляда со своего дракона, смущенно улыбалась.
— Ваше Величество… Моя госпожа, — поприветствовав королевскую чету, склонилась в привычном жесте юная эльфийка.
— Зина, я так рада, — рванула к ней Аврора и, вырвав свою, теперь уже бывшую служанку из лап вмиг напрягшегося дракона, сжала в объятиях.
— Покажи… — усмехнувшись, коротко потребовал Эль Даар, обратившись к Вайессу.
Вернув суженую в свои ревнивые объятия, дракон поднял их сплетенные руки вверх и, опавшие до локтей рукава, открыли идентичные узоры, оплетающей запястья влюбленных отметки принадлежности.
— Истинная, — охнув, выдохнул король и, коротко кивнув, добавил: — Что ж, я благословляю ваш брак.
— Ты же понимаешь, что твое согласие условное, — хмыкнул дракон. — Против истинности нет запретов и преград, даже в лице короля.
— Я видел мало истинных пар за свою жизнь, — потирая подбородок, отозвался Эль Даар. — Но пару дракона с эльфийкой — впервые, и даже не слышал о таком…
— Может это наш мир дает знак, что пора объединить усилия? — намекнул Вайесс.
— Пожалуй, — кивнул король и кивнул на шатер. — Обсудим?..
Мужчины устроились в шатре и через несколько минут погрузились в обсуждения, а Аврора, сообщив, что хочет прогуляться, потянула Зинэ к водопаду. Проследив за невестой настороженным взглядом, король кивнул стражникам, безмолвно приказывая сопровождать и защищать, а сам вернулся к давно назревающему разговору.
Пройдя по тропинке почти до основания водопада, принцесса начала было расспрашивать свою Зинку о событиях прошлой ночи, но, увидев незаметную тропку, осеклась и машинально шагнула в сторону.
— Госпожа моя, — попыталась остановить ее эльфийка. — Не надо туда ходить.
— Я только посмотрю, — заворожено разглядывая обрывающийся под струями водопада путь, отозвалась Аврора и решительно пошла вперед.
Ее тянуло как магнитом прямо туда, под бурлящие воды и, словно завороженная, Аврора шагнула вплотную к стене воды, которая внезапно разошлась в стороны, совсем как матерчатый полог, приглашая продолжить путь.