- Никогда, никогда, никогда!- Бернис улыбнулась.
- Мне надо позвонить.
- Что тебе мешает?
- Ты.
- Почему?
- Не хочу, чтоб ты слушала.
- Что ж, удалюсь попудрить нос.
- Лучше -я спущусь к телефонной кабине в холле.
А ты устраивайся как дома, подлей себе виски.
- Я обшарю твои вещи, Дональд.
- Действуй!- благословил я ее.
Я спустился в вестибюль, высмотрел такси на стоянке, подошел и дал водителю двадцатку.
- За что?- растерянно спросил он.
- Включи счетчик. Поставь машину поближе к дому. Подойди к столу дежурного клерка. Минут через пять - десять у выхода появится длинноногая блондинка. Я хочу знать, куда она поедет.
- Дело чистое?- спросил таксист.
- Абсолютно.
- Что делать, если она заподозрит слежку?
- Поворачивай обратно - и сюда. Не то она проездит всю ночь, пока счетчик не сломается.
- По-моему, его вообще не стоит включать,- сказал он.
- Решай по обстановке. У меня свои хлопоты, у тебя - свои.
- Ладно, приятель, лишь бы ты мои хлопоты понимал. Кому доложить результат?
- Меня зовут Дональд Лэм. Дозвонишься до дежурного и попросишь соединить со мной, причем старайся темнить, чтоб он не просек, что к чему. Когда девица вызовет лифт, я позвоню клерку и передам, мол, в услугах ожидающего в вестибюле таксиста более не нуждаюсь. Вернешься к машине и жди блондинку.
- Допустим, она захочет нанять меня.
- Думаю, у нее своя машина. А если тебя наймет, тем лучше, меньше забот.
- Сказать ей, что поездка оплачена?
- Разумеется, нет! Получи с нее по счетчику.
- Что ж, годится.
Он спрятал в карман мою двадцатку, а я вернулся в квартиру.
Кстати, когда я шел через вестибюль, клерк не спускал с меня оценивающего взгляда.
Бернис Клинтон встретила меня чрезвычайным сообщением:
- Я выполнила свое обещание! Прошлась по твоим вещам. Ты здесь не так уж давно живешь, правда? Впечатление такое, будто ты еще сидишь на чемоданах.
- Это плохо?
- Для холостяка вполне естественно. А где другое твое гнездышко?
- Думаешь, оно у меня имеется?
Она рассмеялась:
- Держу пари, у тебя две-три квартиры и в каждой по женщине.
- При таких расходах я сдал бы свой участок первому встречному за любую цену да еще кувыркался бы от радости.
- Есть в тебе нечто очень и очень странное. А что - никак не раскушу.
- Да и я тебя никак не раскушу.
Легкой походкой она приблизилась, обвила руками мою талию, тесно прижалась, глядя мне прямо в глаза, и спросила:
- Ну так как, Дональд, да или нет?
- Допустим, может быть.
Настроение у нее тут же изменилось. Она опустила руки, сделала шаг назад, осмотрела меня с ног до головы и холодно поинтересовалась:
- Когда будет готов ответ, Дональд?
- Как только ты достигнешь своего максимума.
- Я его достигла.
- Включая премию?
- Премии не предусмотрены условиями сделки. Премия - признак дружеского расположения.
- Как бы нам подружиться?
- Да так же, как ты заводишь дружбу с другими девушками. Скажи, где твоя вторая квартира?
- Я не прячу женщин. И у меня нет женщин на содержании... Ты на это намекаешь?
- А та прелестная крошка, что была с тобой вчера?
- Я ее не прячу. И не содержу.
- Скажу тебе о ней одну вещь, Дональд. Она влюблена в тебя.
- Если б ты знала ее лучше,- сказал я, смеясь,- ты бы поняла, сколь абсурдны подобные предположения.
- Я и так знаю ее достаточно хорошо,- заявила Бернис. Потом, резко отвернувшись, добавила:- Я ухожу.
Позвоню завтра.
- Куда?
- Сюда. Разве у тебя есть другое пристанище?
- Я могу выходить, заходить...
- Если выйдешь, попроси клерка передать мне: да или нет.
- Ты не изменишь условия?- спросил я.
- Нет.
- Я намерен дать согласие.
- Сие ровно ничего не значит,- возразила она.- Намерения - всего лишь импульс. Импульсы приходят и уходят. Я позвоню завтра.
- Может, скажешь, где я могу тебя найти?
- Потом.
- Когда завершим сделку?
- Возможно,- проговорила она лукаво.- Я намерена так поступить. Импульс зреет.
Я проводил Бернис до двери и позвонил клерку, чтоб предупредить таксиста, пока она спускается в лифте. Секунду-другую никто не брал трубку. Я ждал как на иголках. Наконец услышал: "Алло!"
- Будьте любезны, передайте шоферу, который ждет меня: его услуги вряд ли понадобятся. Кстати, лифт внизу?
- Нет пока. Но, кажется, спускается.
- Благодарю. Так отпустите, пожалуйста, таксиста.
Желательно, чтоб вас не слышали посторонние. И еще просьба: не называйте имен.
- Будет сделано,- отрапортовал он и повесил трубку.
Я приготовился ждать минут двадцать. Ровно через двадцать минут раздался телефонный звонок. Я схватил трубку.
- Это твой таксист говорит. Упорхнула пташка, обвела вокруг пальца.
- Не томи!
- Из лифта она вышла, как раз когда я выходил из вестибюля. Спросила, свободен ли я. Я ответил, что сейчас свободен, приехал по вызову, но получилась какая-то ошибка. Видно, мне дали неточный адрес. Села она в машину с этаким гонором и велела везти ее к вокзалу "Юнион". Ну, сам знаешь, как на этих вокзалах! Привозите пассажиров на одну стоянку, делаете круг и забираете пассажиров с другой... Привез я ее, она расплатилась. И тут мне показалось, что меня водят за нос. Припарковался - и за ней.
- И что же?
- Напрямую прошла туда, где садятся в такси. Наняла машину и уехала. Я не успел даже заметить номер, а тем более добраться до своей.
- От двадцатки сколько-нибудь осталось?
- И немало.
- Возьми себе. Ответь только на вопрос. Когда клерк говорил с тобой, она уже спустилась в вестибюль?
- Нет. Я находился у самых дверей, когда она вышла из лифта.
- Не заметил, говорила с клерком?
- Нет. Выпорхнула за дверь, посмотрела по сторонам, увидела мою машину и села.
- Ничего не понимаю,- признался я.
- Я тоже,- поддержал он.- Но что случилось, то случилось.
- Да уж,- вздохнул я,- ничего не поделаешь.
- Вот разве что попробовать найти того таксиста,- предложил он,- того, что увез ее с вокзала. Она ведь красотка, шофер наверняка вспомнит: ни багажа, ни сумочки, а вышла из вокзала.
- Пустая трата времени... Ну, установим, что она доехала до отеля где-нибудь в северной части города.