Очарованный таким гармоничным окружением, Крас прислушался к шелесту листьев в кронах величественных деревьев, и ему показалось, он слышит, как они шепчут свои загадочные истории ветру. Стволы, словно древние стражи, тянулись ввысь, стремясь соединить небо и землю.
А потом он увидел озеро, отражающее эту потрясающую воображение красоту, подобно зеркалу. Водопад, шумящий совсем недалеко, дополнял картину своей природной музыкой, как будто приглашая причаститься великих таинств. Рыбаки в лодках казались обязательным дополнением к этому полотну, воплощая собой само спокойствие и гармонию в этом чудесном уголке. У самого озера Крас обнаружил качественно построенный причал с деревянными мостками для небольших лодок.
От леса дорога вела через площадь, покрытую густым травяным ковром, к воротам в величественном частоколе высотой не менее пяти метров. Его тесно прижатые друг к другу брёвна, охраняющие деревню от нежеланных гостей, говорили о древности. Вид крепкого тёмного дерева, на котором время оставило свои знаки, создавал ощущение непоколебимой защиты и надёжности.
Эту монументальность подчёркивали массивные двустворчатые ворота из прочного даже на вид дерева с великолепной резьбой по всей поверхности. Одна створка была распахнута настежь, приглашая путника вступить в этот удивительный мир.
«По-моему, эти гномы-переростки меня наипали, я тут как белая ворона в этом гидрокостюме. Даже рыбаки и те одеты в обычную тканевую одежду. А уж эти бедолаги точно были бы счастливы завладеть моим гидрокостюмом на случай, если бы вдруг оказались в глубинах озера. К счастью для них, похоже, климат в этом удивительном месте настолько комфортный, что даже ветер кажется приветливым и дружелюбным. Не то что на поверхности, где каждый порыв ветра напоминает о борьбе за выживание».
Без лишних раздумий Крас направился к воротам, чувствуя, как каждый шаг приближает его к тайнам этого непостижимого места, но далеко уйти ему не дали.
— Эй, модник, куда такой нарядный собрался? — раздался насмешливый и в то же время подозрительный голос. Крас развернулся и увидел мужчину, который, скрестив руки на широкой груди, стоял за его спиной. Его загорелое лицо, украшенное сетью морщин и длинным шрамом, который сразу бросался в глаза, выражало искреннее недоумение. — Как по мне, ты, похоже, сбежал от надсмотрщиков, которые следят за принудительными вылазками, — продолжал он, и теперь в его голосе слышался нескрываемый сарказм, похоже, он видел в этой встрече не более чем ещё один повод для злой шутки, которой можно будет поделиться с друзьями за кружкой эля. — Может, и награда за тебя положена? А ну-ка, стой, дорогой, пора таможню проходить, — его голос стал более строгим и серьёзным.
Не успел Сергей открыть рот, как к первому мужику подошли ещё двое. Судя по внешнему виду, их жизнь была наполнена тяжёлым трудом и бесконечными заботами. Это были крепкие мужчины средних лет, их одежда была неопрятной и грязной, каждое пятно и прореха на ней рассказывали историю о бесконечных трудовых буднях, проведённых в борьбе за кусок хлеба. Их ботинки из грубой кожи были сильно изношены, словно каждый шаг, сделанный в них, был шагом по тропе жизненных испытаний.
В их глазах мерцало что-то более опасное, чем просто хитрость или изворотливость. Там светилось предчувствие лёгкой победы над беззащитной жертвой, которая, как они надеялись, принесёт им моментальный заработок. Это был взгляд хищников, которые умеют использовать любую возможность, чтобы улучшить своё положение в этом безжалостном мире.
Скорее всего, они не были опытными воинами, но их решимость и отчаяние делали их опасными противниками. Герою предстояло действовать осторожно, ведь эти люди, похоже, были готовы на всё.
Каждый из них держал в руках оружие — довольно примитивное, но достаточно угрожающее, чтобы вызвать беспокойство. У одного была палка, похожая на штакетину забора, грубо обломанная и грязная, словно она только что была выдрана из земли. Второй держал в руках металлическую трубу, видимо, часть старого водопровода, с пятнами ржавчины и следами многолетнего использования. Но настоящее внимание привлекал третий, тот, кто начал диалог, в его руках был небольшой кухонный нож, выглядевший несколько неуместно в этой ситуации.
Этот индивид сильно выделялся из троицы. Его худое морщинистое лицо украшал огромный шрам, который начинался от лба и спускался вниз, пересекая левую щеку и заканчиваясь у шеи. Шрам придавал его лицу зловещий вид, делая его внешность ещё более запоминающейся. Левый глаз вытек, и теперь глазницу заполняла белёсая плёнка, свидетельствующее о старой и серьёзной травме.
Единственный глаз смотрел тяжело и пронзительно, словно оценивая, взвешивая возможности незнакомца. Всё в этом человеке говорило о том, что он не привык отступать, и его решимость заставляла действовать осторожно любого, кто встречал его на своём пути.
— Мужик, ты что, оглох? — уже грубо и недовольно бросил он. — Ещё раз спрашиваю: откуда пожаловал? Почему одет в костюм вылазчика? Что-то ты не похож на вольного работника. Упёр снаряжение и свалил от надсмотрщиков?
Он пошёл к Сергею, каждый его шаг был полон угрозы и уверенности в себе. Подойдя ближе, он критически осмотрел незнакомца с головы до ног, словно оценивая стоимость его одежды. Его взгляд остановился на сапогах Сергея, и в глазах появилась хищная искра.
— Давай так… снимаешь одежду, отдаёшь её нам, — его голос стал ещё более угрожающим, — и мы не сдаём тебя старосте. Так и быть, простим на первый раз. Уж больно мне твои сапоги приглянулись.
Его товарищи кивнули в знак согласия, поддерживая это требование. Их взгляды были полны ожидания и готовности действовать, если Сергей попытается сопротивляться. Они явно готовились к борьбе за свою долю. В этот момент Красу стало ясно, что ему предстоит принять решение, которое может определить его дальнейшую судьбу в этом непростом и опасном месте.
Сергей быстро взвешивал свои возможности. С одной стороны, уработать эту троицу не представляло для него особого труда и казалось логичным, но он не был уверен в местных обычаях и не знал, на что способна эта троица. Впрочем, только мужик со шрамом казался настоящей угрозой. «А вдруг у них так не принято? — размышлял он, осознавая, что его действия могут иметь непредвиденные последствия. — Но вот отдать костюм… Щаз! Я что, терпила какой-то? — даже мысль об этом казалась ему абсурдной. — Пусть попробуют забрать», — наконец решил он, чувствуя, как напряжение в его теле растёт.
Сергей понимал, что дело идёт к конфликту, но он был готов к этому. В его взгляде мелькнула искра решимости, и он твёрдо посмотрел прямо в лицо главарю шайки. В этот момент он осознал, что его судьба в его руках, и он должен действовать быстро и решительно, чтобы защитить не только своё имущество, но и свою честь.
— Ещё раз повторяю, раздевайся и бросай вещи нам, иначе худо тебе будет, — продолжил наседать главарь, которого уже начала бесить ситуация.
— Парни, как-то не очень гостеприимно вы путников встречаете, — заговорил наконец Крас, его голос звучал уверенно, несмотря на угрожающую обстановку. — Нет чтобы помощь предложить, пищу, ночлег. Вы пытаетесь обобрать незнакомца до нитки. Неужели не видно, что у меня ничего нет, кроме этой одежды? Или вы хотите оставить меня с голой задницей?
Его слова звучали как вызов, но в то же время в них присутствовал ироничный подтекст, который подчёркивал абсурдность ситуации. Крас стоял перед ними, не показывая страха, но и не провоцируя их на насилие. Его взгляд был прямым и открытым, как у человека, который готов отстаивать свою позицию, но ищет мирного решения конфликта.
— А-ха, значит, ты всё же умеешь разговаривать, а я уж подумал, что умственно отсталого на Т-точку отправлять придётся, — продолжил мужчина со шрамом; его голос звучал с лёгкой насмешкой, но в словах прослеживалась скрытая угроза.
— Ага, босс. Не люблю я юродивых бить, как-то гадко потом на душе, — подхватил мужчина со штакетиной в руках, нагнетая обстановку. — Но я не жрал ничего, кроме вонючей рыбы, уже пару недель, так что я договорюсь со своей совестью.