Кривой главарь, оценив ситуацию, не стал испытывать судьбу. С ловкостью и скоростью уличного кота, он резко развернулся и, как тень, растворился в лесу, бросив своих подельников. Сергей тоже не собирался заботиться о них, но надеялся, что его уход всё же сподвигнет главаря шайки на хоть какие-то действия.
«Да, не так я планировал начать знакомиться с местным населением, — с ноткой иронии и даже разочарования думал он. — Похоже, здесь каждый выживает, как может, а в поселении правит беззаконие и хаос. И что, даже стражников нет? — и он критически оглядел явно бесполезный забор. — И что же мне теперь делать? Стоит ли ждать местных блюстителей закона или лучше сразу убраться отсюда, пока не нажил себе ещё больше неприятностей? Ой, чую, боком мне это потом выйдет, — рассуждал он, ощущая, как накапливаются его проблемы. — Ладно, начнём с малого, найдём лавку Марика. А там, смотря по обстоятельствам, будем решать, как действовать дальше».
Встреча с бандитами выбила Краса из колеи, и только после того, как опасность миновала, он направился, наконец, к воротам. Теперь, когда адреналин в его крови немного успокоился, он начал впитывать в себя детали этого места.
Центральная улица деревни, на которую он вышел, была обрамлена деревянными и каменными домиками, словно сошедшими с картинки. Старинные, но крепкие дома смотрели на него своими немыми окнами, казалось, сотни лет наблюдавшими за происходящим. Дорога не была замощена, но утрамбованный грунт был чист, без единой соринки или веточки. По обеим сторонам дороги тротуары были выложены аккуратной каменной брусчаткой, придающей улице своеобразный шарм.
Довольно большое расстояние между домами создавало впечатление открытости и простора, позволяя солнечному свету свободно проникать на улицу, делая её светлой и приветливой. Эта деревня, несмотря на свою кажущуюся обычность, хранила в себе что-то манящее и загадочное, вызывая у Краса желание узнать её поближе.
Но на самой окраине деревни, вдоль забора у ворот, располагались скромные лачуги, носящие на себе отпечаток тяжёлой жизни их обитателей. Они были ветхими, с крошечными окнами, через которые едва проникал свет, и крышами, залатанные дыры в которых напоминали шрамы, полученные в борьбе с непогодой. Эти скромные жилища, окружённые развешенными для просушки рыбацкими сетями, бесспорно принадлежали рыбакам, которые каждый день сражались за своё существование.
Чем дальше уходила улица от ворот, тем более монументальными и внушительными становились здания, что заставило Краса усомниться: какая же это деревня? Двух- и трёхэтажные строения из тщательно обработанного камня придавали поселению некое благородство. Центральная улица уходила далеко вперёд и вела к массивному каменному строению, которое возвышалось над остальными постройками, словно сторожевая башня, доминируя над всем вокруг. Вероятно, это был дом знатного жителя или административный центр, символизирующий власть и порядок в этой местности.
Земельные участки, на которых расположились дома, оказались довольно скромными по размерам и не превышало пятнадцати соток. Они были аккуратно разграничены невысокими заборами, создавая впечатление упорядоченности и систематичности. За первым рядом домов, на второй и третьей линиях, сквозь просветы между зданиями виднелись крыши аналогичных построек, формируя уютный и одновременно строгий городской пейзаж. Это поселение, вставшее перед взором Краса, было полно контрастов и сочетало в себе простоту и величие, будничность и некую таинственность.
Однако в глубине души Крас ощущал неуловимый тревожный сигнал, подсказывающий ему, что следует избегать центральной улицы. «Что-то мне подсказывает, что прямиком по главной дороге идти не стоит», — пробормотал он себе под нос, оглядывая пустующую, словно вымершую улицу.
«И где все жители? — задался он вопросом, оглядываясь вокруг. Улица была пустынной, лишённой обычной суеты и жизни. — У них что, сбор урожая начался?» — размышлял он, пытаясь найти логичное объяснение необычной тишине, царящей вокруг.
Эта атмосфера запустения и забвения только усиливала ощущение тревоги, подталкивая Краса искать более безопасные и скрытные пути через деревню.
Внезапно острое ощущения чужого взгляда заставило Краса оглянуться. Он успел уловить движение в тенистом проулке между старинными домами, миг — и всё исчезло.
«Вот оно, наконец-то хоть какой-то движ в этой тишине! — обрадовался Крас, ощущая, как в нём просыпается любопытство и азарт. — Значит, туда и мне надо», — решил он.
— Этого таинственного наблюдателя стоит догнать и хорошенько расспросить. Не дело устраивать слежку за незнакомыми людьми, а потом просто исчезать, словно призрак, не поздоровавшись, — проговорил он вслух, направляясь в переулок. Его шаги были уверенными и бесшумными, словно для него было привычным делом прокладывать путь через такие тёмные улочки.
Обогнув угол, Крас заметил, что фигура уже в сотне метров от него и быстро удаляется. Это был человек невысокого роста, возможно, подросток или карлик. Он был одет в просторный плащ с капюшоном, заставляющим только гадать, кто может скрываться под ним.
Крас ускорил шаг, стремясь не потерять эту загадочную фигуру из виду. Желание поймать беглеца становилось всё сильнее, поскольку он считал, что этот незнакомец может знать нечто важное о деревне и о причинах странной её безлюдности. И каждый шаг делал его ближе к разгадке тайн этого странного места.
Сергей прибавил скорости, а вскоре перешёл на бег, который становился всё стремительней. Дома мелькали мимо, сливаясь в размытые полосы.
Ноги Сергея ступали то по мягкой почве, свидетельствующей о менее ухоженных участках деревни, то по аккуратно вымытой тротуарной плитке, говорящей о благополучии жителей ближайших домов. Эти изменения служили безмолвными свидетелями разнообразия жизни в деревне, где каждый участок имел свою историю и своих хозяев.
Несколько раз на пути Сергея возникали дети, внезапно выбегающие из-за углов или из ворот. Они останавливались и, широко раскрыв глаза от удивления и страха, наблюдали за странным незнакомцем, который неслышно мчался мимо них. Но Сергей не останавливался, его взгляд был прикован к удаляющейся фигуре, которую он неумолимо настигал, сейчас он был охотником, не желающим упустить свою добычу.
Беглец ловко лавировал в узких проулках, пытаясь на резких поворотах ускользнуть от преследователя. Но Кравцов, не уступая беглецу в скорости и ловкости, не только не терял его из виду, но и уверенно нагонял.
Погоня, подстёгнутая адреналином, продолжалась нескольких минут. Дома мелькали мимо, словно кадры старого кино. Наконец маленький беглец достиг своего убежища — большого трёхэтажного здания из красного кирпича. Дом выделялся среди остальных своими размерами и внушительным видом, олицетворяя обеспеченность своих хозяев.
Беглец, лишь слегка замешкавшись на входе, влетел в дом и с грохотом захлопнул за собой тяжёлую дверь, стремясь отрезать себя от внешнего мира и от своего преследователя. Кравцов, оставшийся снаружи, тяжело дышал, собираясь с мыслями, ему следовало решить, как действовать дальше. Это здание могло скрывать не одну тайну, и Кравцов понимал, что вход в него может сулить неприятности.
Это могла быть и просто ловушка. В этом мире никому нельзя доверять, а заходить в незнакомый дом было однозначным риском. Сергей уже понял, что беглец знал о преследовании и, скорее всего, приготовился тепло встретить гостя.
Крас знал, что каждое его действие могло изменить ход событий. Он взвешивал все «за» и «против», пытаясь проникнуть в суть ситуации и просчитывая возможные последствия своего выбора. В конце концов, он понимал, что, возможно, это единственный шанс узнать больше об этом поселении и о том, кто же тот загадочный беглец. И поэтому он не спешил.
Ещё раз осмотревшись, Сергей понял, что погоня привела его на задний двор дома, в котором укрылась таинственная фигура. Слева от двери была поленница с аккуратными рядами наколотых дров. Справа от себя Крас обнаружил колодец, выполненный из тщательно уложенных каменных блоков, его совершенная форма говорила о мастерстве его создателя.