— Эй, поосторожнее, Скофф! — протестующе высказался бот, инстинктивно прикрывая переноску на своей груди. — Ты что такое делаешь?
— Сам не знаю, но это весело! — ответил мех, принимаясь лепить ещё один снежок, который тут же был отправлен в полёт по той же самой траектории, что и первый.
Очередной брошенный ком разбился о предплечье прикрывшегося манипулятором мехлинга. Было видно, что Даркфолза возмутила шаловливая выходка Скоффера, который уже сорвался с места и, посмеиваясь, куда-то ринулся.
— Не думаешь же ты, что я буду за тобой бегать? — пробормотал мех, всё же последовав за удаляющимся ботом. — Не с таким же важным грузом. Пораскинул бы хоть умом. Эй!
— Ну же, давай! — кричал мехлинг, маня за собой неспешно идущего камрада. — Здесь так здорово! Столько места! Веет той самой настоящей свободой! Не то, что на «Ковчеге», да? Оу!.. Эй, смотри! Что это тут?
Внезапно Скоффер остановился. Тут же присев на корточки, он с большим интересом стал что-то разглядывать на земле. Именно в таком положении бот дождался следующего за ним Даркфолза. Подойдя, мех увидел перед камрадом тянущуюся вереницу чьих-то причудливых следов, уходящую за ближайший пригорок.
— Как думаешь, куда они ведут? — спросил Скоффер; звучал он весьма воодушевлённо.
— Вернее, к «кому» они ведут, — поправил товарища Даркфолз. — Не станешь же ты сейчас это выяснять?
— А почему нет? — ответил мехлинг, искренне удивляясь сказанному. — Неужели тебе не интересно? Брось! Не переживай ты так. Этот кто-то явно не может быть для нас опасен. Ты только взгляни на эти крохотные лапки. Ну же. Что тебя смущает?
Высказаться бот не успел. Только он открыл рот, намереваясь что-то произнести в ответ, как его шустрый оппонент, сыграв на опережение, отмахнулся от ещё не сказанных, но уже известных ему слов, выпрямился и смело зашагал в направлении ближайшего пригорка, за который уходила вереница следов неизвестного существа. Даркфолз лишь окликнул его, как Скоффер уже стоял на вершине небольшой возвышенности, приглашающе маша ему манипулятором.
— Давай, Дарк, пошли! — взбудоражено тараторил мех. — Не стой, а то-о-о!..
Договорить он не смог. Произносимое ботом слово неожиданно растянулось, а сам он в один момент с грохотом исчез из виду, буквально провалившись сквозь землю. Даркфолз ахнул. Подорвавшись с места, мехлинг поспешил к тому месту, где только что стоял Скоффер, обнаружив там осыпающуюся по краям дыру.
— Скоффер! — воскликнул встревоженный мех, упорно вглядываясь в зияющую перед ним черноту; искажённое эхо вторило ему его голосом. — Эй, Скоффер! Ты где?! Эй! Скажи что-нибудь!
— Здесь я, — приглушённо донеслось в ответ; вместе с тем тьму замаскированной настом расщелины озарило несколько блуждающих внизу огней. — Быстро же ты… А говорил, что не побежишь… Врал, выходит?
— Раз ты так говоришь, значит всё с тобой в порядке, — констатировал выровнявшимся тоном Даркфолз. — Ну и угораздило же тебя!
— Спасибо, что беспокоишься, мой герой, — привычно усмехнулся Скоффер. — Только… вот незадача. Похоже, мне никак не сдвинуться. Что же делать?
— Будет тебе уроком в следующий раз, — подчеркнул мехлинг. — Жди пока и ничего не предпринимай без меня. Я скоро вернусь.
Понятливо угукнув в ответ, бот стал послушно ждать возвращения своего отлучившегося товарища. Провалившись, мех довольно крепко засел между ледяными стыками. Вокруг него если что-то и выделялось из общей массы, то толком ничего нельзя было разглядеть. Лишь виднеющийся над головой кусочек ясного голубого неба мог служить пленнику единственным ориентиром. Долго пребывать в одиночестве Скофферу не пришлось. Даркфолз быстро добрался до шаттла, оставил там свой ценный груз, взял необходимое снаряжение и поспешил обратно к открывшейся расщелине. Вернувшись, бот достал прихваченный с судна фонарь, разогнав им сгустившуюся тьму в ледяной ловушке камрада.
— О, вернулся? — бодро подал голос мехлинг, озарённый направленным на него прямым лучом холодного света. — Я скучал. Расскажешь, как там на свободе?
— Да-да, конечно, Скофф, — бегло отозвался Даркфолз, сбрасывая вниз найденный трос; увы, сейчас он не был настроен играть в эти игры, ведь Кгахал остался совсем один. — Давай лови конец и крепче цепляйся за него, да поднапрягись как следует.
Ухватившись за спущенную ему страховку, бот надёжно намотал её на манипулятор, после чего со словами «Готово! Тяни давай!» рывком подал сигнал ждущему наверху товарищу. Услышав его, Даркфолз стал тянуть свой конец что было сил. В свою очередь Скоффер также прилагал все усилия, чтобы выбраться из неприятного положения. Явным недостатком ситуации оказалось то, что под ним не было достаточно надёжной опоры. В процессе освобождения Даркфолз одним неловким движением ненароком задел ногой лежащий на земле фонарь. От толчка тот покатился и угодил прямо в раскрытую расщелину.
— Ай! Эй! — ахнул Скоффер, принимая неожиданный подарок свыше; движение тут же прекратилось. — Что это?
Вопросительный возглас Даркфолза не заставил себя долго ждать. Не заметив произошедшего, мех наклонился к тёмному отверстию, чтобы поинтересоваться у камрада, в чём там дело. В ответ ему в оптику ударил вспыхнувший луч света с последующим откликом товарища. Поняв, что произошло, мехлинг хотел было продолжить вытаскивать Скоффера наружу, но голос того его притормозил.
— Ого! А это интересно, — послышалось снизу; вместе с тем было видно, как свет фонаря заплясал в динамичном танце. — Кто бы мог подумать! Да здесь же всё испещрено какими-то отверстиями! То ли это какие-то ходы, то ли норы!.. Непонятно…
— Нашёл, значит, что искал, — вымолвил в ответ Даркфолз. — Надеюсь, ты доволен, так что давай вытащим тебя поскорее. Что-то мне совсем не нравится такое открытие.
— Как скажешь, — согласился Скоффер; ему и самому стало немного не по себе, ведь такая обширная сеть тоннелей запросто могла рухнуть под их немалым весом, а если он на тот момент не сможет выбраться, то его и вовсе может раздавить. — Я готов! Давай, вытаскивай меня отсюда!
Казалось, после этих слов мехлинг начал тянуть свой конец троса с удвоенной силой. Камрад бота также увеличил натиск, желая поскорее очутиться наверху. Клаустрофобией он не страдал, но и задерживаться в столь тесном пространстве у него не было большого желания. Скрежет стали, треск крошащегося льда и натруженное пыхтение механизмов — такая играла симфония. В итоге совместные усилия партнёров дали свои плоды, и Скоффер стал понемногу подниматься наверх. Цепляясь за оставленные кем-то отверстия, мех как мог карабкался по отвесной стене. Ещё одно небольшое усилие, и вот он — желанный выход наружу, что было весьма кстати, ведь кромка прохода начала осыпаться всё сильнее. И стоило только боту победно протянуть из зияющей глубины свободный манипулятор, как верхний пласт снежной насыпи уже не смог больше выдерживать такой нагрузки. Если бы Даркфолз вовремя не подстраховал камрада крепкой хваткой, отколовшаяся глыба могла легко унести того с собой, если не их обоих.
— Уф! — облегчённо выдал освобождённый мех, навзничь падая на белоснежный покров, продавив нём очертания своего корпуса; всё ещё светящий впустую фонарь упал рядом с ним. — Да, вот так-так! А-ха-ха!
— Это было близко, — подал голос несколько подавленный спаситель, опускаясь рядом с расслабившимся ботом. — Не делай так больше.
— Да-да, — как само собой разумеющееся ответил мехлинг, запрокидывая шлем; мгновение он молчал, притушив оптику, но, вновь активировав её на полную мощность, неожиданно произнёс:
— Оу! Ты только посмотри! Кажется, мы кого-то побеспокоили.
Даркфолз обернулся. Сперва он не мог понять, о чём говорит его камрад, но, заметив едва уловимое движение у ближайшего к ним холма, сумел сфокусироваться на одной со Скоффером цели. Замерев, бот сидел и смотрел на то, как над ровной насыпью пригорка вздымались чьи-то непомерно длинные и такие же белые, как и всё вокруг них, уши, больше напоминающие гибкие пушистые жгутики. За ними следовала приплюснутая овальная голова с крупными глазами-бусинками и узкими щелеобразными ноздрями аккурат над плотно сомкнутыми челюстями, усеянными вибриссами. Из-за густого мехового загривка не было ясно наверняка, где начинается и заканчивается шея неизвестного существа. Появившись в компании нескольких сородичей, самая смелая особь сделала шаг вперёд, показав иноземным гостям свои тонкие, словно тростинки, лапы с растопыренными шестипалыми кистями. Именно такие следы видели мехлинги некоторое время назад.