— Как думаешь, что ими движет? — спросил Скоффер, не отрывая взгляд от представителей местной фауны.
— Любопытство, я полагаю, — ответил Даркфолз. — Прямо как и тобой, верно?
— Может, с ними можно подружиться? — продолжил мех, переворачиваясь со спины на живот и собираясь потихоньку ползти в сторону кучкующихся существ, подобно малышу Кгахалу.
Такая инициатива немедленно отразилась на поведении показавшихся чужакам животных. Резкое выгибание спины, вставшая дыбом шерсть и предупредительный писк — всё это, вне всяких сомнений, говорило об их тревожном настроении. Одно неосторожное движение со стороны грозных незнакомцев, и вот пугливая стайка уже начала скачками ретироваться прочь, оставляя самого отважного представителя давать чужакам отпор своим устрашающим цоканьем и фиктивными выпадками. Выглядело это скорее умилительно, нежели по-настоящему агрессивно. Так видел это со своей стороны Скоффер, который, в очередной раз пойдя на поводу у взыгравшего любопытства, поднялся и последовал за удаляющейся группой подземных жителей Аина, надеясь успеть посмотреть на них как можно ближе.
На наставительные слова Даркфолза он не среагировал должным образом и уже буквально за считанный клик очутился на манящей возвышенности. Казалось, находясь там какое-то время, он искренне чем-то любуется, однако последующий оклик камрада, звучащий как «Эй, Дарк, ты должен это увидеть», не мог не насторожить адресата. Поднявшись, мехлинг последовал за звавшим его товарищем, мысленно начиная готовить себя к чему годно, слишком уж нездорово звучал его голос. Встав наконец наравне со Скоффером, бот оказался свидетелем того, что тот хотел ему показать: аккурат у основания пригорка была хорошо видна тёмная нора, рядом со входом в которую обречённо бился визжащий зверёк, что так неудачно угодил лапой в поставленный кем-то незаметный силок.
— Похоже, мы здесь не одни, — констатировал Даркфолз.
========== Глава XIX. Кровь моей крови ==========
На этой планете мехлинги находились не одни, что, исходя из увиденного ими, было весьма очевидным фактом. Прямо сейчас на их сенсорах угодивший в ловушку зверёк, ещё не до конца понимая, что с ним происходит, отчаянно пытался вырваться из прозрачных пут затянувшегося на его лапке силка. Он катался по земле и надрывно пищал, изо всех сил стараясь попасть в родную нору, из которой бегло высовывались его собратья, встревоженные невиданным ранее происшествием.
Долго наблюдать за этим зрелищем было невозможно, и потому, по собственной инициативе наклонившись к несчастному существу, ощутивший сострадание Скоффер хотел было помочь ему выбраться: вырвать вбитый колышек или как-то ослабить стягивающую конечность петлю, если получится. К его удивлению, попавшая в чью-то западню особь нашла другой выход из своей непростой ситуации. Извернувшись, отчаянно настроенное существо вцепилось себе в ногу, принимаясь активно грызть туго натянутую нить. Вместе с крепким волокном животное умудрилось прогрызть и свою собственную кожу, о чём ясно говорила пролившаяся кровь цвета крайола, окрасившая мордочку и лапку зверька чарующим небесным отливом.
Впечатляющий поступок в итоге подарил невезучему узнику желанную свободу. Почти не навредив себе, тот быстро юркнул в безопасную нору, попадая в ласковые объятья своих обеспокоенных сородичей. Увиденное невольно заставило мехов вспомнить о чем-то по-настоящему стоящем в этом мире. Близкие узы — это то, что действительно было важно. Ни одно живое существо, каким бы сильным и стойким оно ни было, не может прожить в одиночестве без какой-либо поддержки и любви. К тому же важно понимать, что особенно остро в этих чувствах нуждаются самые слабые и беззащитные. Такие, как малыш Кгахал, к которому поспешил вернуться его опекун.
— А знаешь, что странно? — задумчиво обмолвился Даркфолз на обратном пути к шаттлу.
— Что странно? — спросил Скоффер, не совсем понимая, о чём говорит озадаченный камрад. — Ты это о чём?
— Ты видел следы? — продолжил излагать свою мысль бот. — Не тех безобидных пушистиков, нет, а того, кто поставил на них ловушку?.. — времени на возможный ответ оказалось выделено крайне скудно. — Вот и я их не видел. Понимаешь, что это значит?
— Хочешь сказать… ловушка стоит там уже довольно давно? — предположительно ответил мех. — И… значит, этот кто-то может проверить её в любой момент, так?.. Точно! — резко оборачиваясь, повысил голос мехлинг. — Не удивлюсь, если он уже стоит у нас за спиной!
— Тише ты, — шикнул на приятеля Даркфолз. — Зачем так кричать? Хотя мысль верная. Пожалуй, не стоит ждать, когда она подтвердится. Идём скорее.
— Этот «кто-то» явно любит свежее мяско, — тихо подметил Скоффер. — Но Кгахала ему не видать. Это уж точно.
На борту корабля всё было спокойно. При виде хорошо знакомых ему лицевых пластин сам себя развлекающий ящероид заметно им обрадовался, хоть ему и не пришлось долго находиться в одиночестве. На удивление, мехлинги быстро со всем управились и теперь готовы были двигаться дальше. Впереди их ждал Рэквием — последняя остановка в проложенном маршруте. И пока Скоффер убирал взятый для важного дела трос на надлежащее место, названый опекун, подняв лепечущего малыша, стал мерно вышагивать с ним по кругу, кротко приговаривая крохе: «Скоро ты уже будешь дома. Да-да. Вот увидишь».
— Хэй! Стоп! Вот шлак! — послышался взвинченный возглас. — Да как так-то?!
— В чём дело? — одёрнулся Даркфолз, оборачиваясь на камрада. — Ты чего это?
— Кажется, я забыл фонарь, — объяснился бот, вовремя вспомнивший о пропаже. — Подожди. Я сейчас. Не оставлять же его здесь? Он так-то не один шаникс стоит.
— Только давай быстрее, — бросил ему вдогонку мех, с лёгкой тяжбой в голосе добавляя: — Ну как так можно, а? Он же был прямо у тебя в манипуляторе. Он был прямо в нём.
Бегло сказав что-то неразборчивое в ответ, Скоффер спешно покинул шаттл. Много времени на поиски вспомогательной техники у него не ушло. Хорошо выделяющийся на белом полотне фонарь лежал на самом что ни есть видном месте. Спешно приблизившись к нему, мехлинг взял забытый предмет и уже собирался повернуть назад, как, выпрямляясь, заметил нечто, что не могло не привлечь его внимание. Тогда же всё ещё держащий Кгахала на манипуляторах Даркфолз вздрогнул, услышав донёсшийся извне пугающе всполошённый возглас ушедшего камрада.
Уловив подобное, мех не мог просто стоять и бездействовать. Оставив малыша в безопасности, он ринулся на голос товарища. Настигнуть Скоффера не составило ему труда. Подбежав к нему, бот оторопел. Представшая перед его окулярами картина никак не ожидалась быть им увиденной, только не здесь, не в этом месте и, возможно, даже не в этой жизни, ведь прямо сейчас онемевший от полученного шока мехлинг стоял и смотрел прямо на самого восставшего Гхаарса Роргха! Та же броня, тот же пронзительный взгляд, те же самые смешанные чувства, что и при их первой встрече… К тому же, вдобавок ко всему прочему, образ знакомого органика дополнял отчётливо виднеющийся на его брюхе шрам.
— Гхаарс?.. — вымолвил опешивший Даркфолз, делая несколько робких шагов навстречу ящероиду, что, в свою очередь, заметно напрягся, готовясь в любой момент дать отпор наступающим гигантским машинам. — Гхаарс Роргх?.. Ты?.. Это правда ты?.. Но как?..
— Что?! — подал голос изумившийся Скоффер, всполошённый неожиданной стычкой; незнакомец действительно имел многие схожие черты с юным рэквийцем, начиная от своих мощных обратносочленённых ног и до не менее сильных четырёхпалых рук. — Кто-кто?!
Белковый титан оставался нем к обращённым возгласам, что, казалось, были для него не более чем неразборчивым трёпом. Не признав мехлинга, ящер бросил на землю связку свежеоглушённой добычи, тут же вставая в защитную боевую позицию. Дух бесстрашного воина в нём быстро дал о себе знать, потому как в следующее же мгновение в ярких дневных лучах местной звезды сверкнуло зеркальное лезвие извлечённого из ножен оружия.