— Да, брат, хвала Грижам, — ответил Градж, приветственно касаясь лбом подступившего родича. — И да, Кхарух, как видишь, в этот раз я вернулся не один. Со мной наш новый брат, — тогда же вместе со срывающейся с языка фразой ящер перевёл взгляд на облачённого в его плащ малыша, который всё это время находился у него на руках. — Это Кгахал и те, кто ему помогли. Примите их как подобает, ведь мы обязаны им жизнью одного из нас.
— И как же так вышло? — с ненавязчивой ноткой взволнованности спросил рэквиец, бросая непонимающий взгляд как на Кгахала, так и на стоящих позади своего брата мехлингов. — Хочешь сказать, он не посвящён?
— Я успел провести некоторые обряды, но да, боюсь, он ещё не посвящён, — признался в своих сомнениях Градж; его тон в этот момент выдавал явное внутреннее отягощение. — К тому же он из «грешноутробных». Но об этом лучше поговорить немного позже. А пока, может, проводишь нас? Я хочу знать, что изменилось здесь за время моего отсутствия.
— Да, конечно, — Кхарух охотно согласился с выдвинутым предложением собрата, добавляя следом. — Мы подготовим всё необходимое для ритуала очищения. Если всё сложится, можем провести всё в один день. Идём же. Многие хотят с тобой поговорить. Особенно твой отец. Он ждёт тебя.
«Следуйте за мной», — такой была фраза, брошенная обернувшимся рэквийцем держащим дистанцию ботам. Оба они не решались пока открыть рот, чтобы ненароком что-нибудь не испортить, а потому лишь слушали и наблюдали за тем, что происходит вокруг. Процессия сдвинулась с места, разделяясь на несколько частей. Градж с Кгахалом и Кхарухом направились в одну сторону, устремляясь к внушительному зданию. Даркфолз же со Скоффером и несколькими другими присутствующими на встрече ящероидами пошли в другом направлении — к полуоткрытой площадке, отдалённо напоминающей беседку, где они, имея возможность полюбоваться здешними видами, могли быть у всех на виду точно на ладони. Возможно, то оказалось ненавязчивым предостережением местных, или же это место просто было самым комфортным для размещения прибывших гостей, учитывая их внушительные размеры.
— Можете пока подождать здесь, — напоследок сообщили сопровождающие мехам перед тем, как удалиться.
— Что скажешь? — несколько неопределённо спросил камрада Даркфолз, когда их со Скоффером оставили одних; в нём явно что-то изменилось.
— Думаю, мне здесь нравится, — не раздумывая выдал в ответ мехлинг, оглядываясь по сторонам; вокруг них было так много света, всё буквально дышало жизнью и теплом. — Здесь красиво и спокойно. Даже к нам, неизвестно кому, отнеслись довольно радушно. Мне кажется, ты зря переживал. Можно сказать, мы успешно со всем справились. Разве это не здорово? Теперь всё так, как и должно быть. Так что дождёмся Граджа и…
— Нет, я не об этом, — вставил своё слово мех, выдавая вместе с ним лёгкое напряжение в голосе; тогда же Даркфолз начал беспорядочно ходить из стороны в сторону, словно он что-то высматривал или высчитывал. — Как думаешь, о каком таком очищении и посвящении, по-твоему, шла речь? Через что должен пройти Кгахал, чтобы стать своим среди уже своих? Разве тебя это не задело? Меня очень даже. И куда его унесли, ничего не сказав нам, а? Нам вообще ничего дельного не сказали.
— Не нагнетай, Дарк, — отмахнулся Скоффер, упорно не желая видеть ничего негативного в обрисованной камрадом ситуации. — Не думаешь же ты, что это будет что-то плохое? Наверняка это должно быть что-то, с чем может справиться даже такой кроха, как Кгахал. В любом случае, мы может об этом спросить. Если нам, как они сами говорят, здесь должны, не думаю, что нам откажут в некоторых объяснениях. Дождёмся Граджа и всё узнаем. И если не от него, то от кого-нибудь другого. Ты только успокойся. Подумай о хорошем.
Даркфолз нервно цыкнул в ответ. Он наверняка возразил бы, однако, увы, ему нечего было предложить в качестве достойной альтернативы такому простому и в то же время беспроигрышному плану, как у Скоффера.
Прождав ещё какое-то время, мехлинги наконец-то приметили идущего в их сторону недавнего знакомого. Рэквиец сменил походные одежды на более лёгкое облачение, выделяющееся на общем фоне сорвавшимся вниз лоскутком чистого неба. И не успел он, подойдя, вымолвить и единого слова, как тут же столкнулся с вполне ожидаемым вопросом: «Где Кгахал?»
— О нём позаботились, — ответил ящер полным спокойствия голосом. — Теперь настал черёд позаботиться и о вас тоже.
— А ты ничем не хочешь с нами поделиться? — такой вопрос был встречен с недопониманием со стороны получателя. — Мы о ваших ритуалах. Не расскажешь нам, что они из себя представляют? — пояснил Даркфолз. — Я точно уверен, что ранее ты обмолвился о том, что уже провёл несколько из них с Кгахалом. Что это было?
— Если вас это беспокоит, то вам не о чём переживать, — заверил мехов Градж. — Один из них вы уже видели и даже сами приняли в нём участие. То был ритуал «первой крови». Вспомнили? Мясо. Было совсем не страшно, правда ведь? Что же до оставшихся обрядов, я понимаю, почему вы спрашиваете об этом. Как те, кто провёл много времени с Кгахалом, вы в силу своего отличающегося от нашего мировоззрения переживаете за него, не зная, с чем ему предстоит столкнуться. Но некоторым вещам просто необходимо произойти.
— О чём это ты? О каких таких вещах? — немного напрягся бот. — Речь об искуплении? И через какое такое искупление нужно пройти Кгахалу? Он ещё ничего не успел натворить в своей жизни, чтобы за что-то уже расплачиваться.
— Сам он — нет. Вина на его отце, — объяснил рэквиец. — Грех в его крови перешёл к его отпрыску, и потому его нужно от него очистить. Как? Опережая этот вопрос, я отвечу вам как есть. Малышу придётся пожертвовать малой частью своей крови, чтобы ту вместе с обитающим в ней пороком смог принять и разделить его тот, кто в будущем возьмёт за этого малыша ответственность. И я готов сделать это.
— Звучит едва ли безобидно, — тихо прокомментировал услышанное Скоффер.
Ящероид тем временем продолжал. С его слов мехлинги узнали, что ритуал очищения должен пройти уже сегодня. Всё случится на стыке угасающих светлых и набирающих силу тёмных времён суток. Ждать оставалось недолго. Уже вечерело. Как временным опекунам Кгахала, ботам было разрешено присутствовать на коротком, но таком важном обряде с его участием. Трудность заключалась лишь в том, что габариты мехов не позволяли им втиснуться в то помещение, где будет проводится обряд. Выход из такой ситуации был лишь один: один из мехлингов должен залезть на другого, чтобы тот смог заглянуть в небольшое окно, пропускающее в ритуальное помещение допустимую толику света. Исходя из размеров самого Даркфолза и Скоффера, вопрос о том, кто из них займёт позицию опоры, отпадал сам собой.
Остаток вечера боты провели за расспросами Граджа. Из слегка затянувшейся беседы они выяснили немало интересных и важных фактов о Рэквиеме и жизни на нём, позабытые или ранее не известные ни одному из них. Считаясь с их потенциальной силой и потому принимая мехов как равных, рэквиец открыто говорил им, что после того, как будут соблюдены все традиции, он примет на себя роль наставника Кгахала, но никак не станет его семьёй. Малыш будет расти среди многочисленных братьев, но, как и они, никогда не узнает о том, кем был его биологический отец. Это избавит его от бремени совершённых его предшественником ошибок и позволит в будущем выстроить своё положение в обществе исходя только из личных заслуг и поступков.
Любопытным фактом оказалось и то, что вторая часть имени Граджа звучала как «Роргх», а не как-то иначе, что не могло не навести на мысль о том, что Даркфолз ошибся в своих суждениях, когда пытался подобрать Кгахалу приставку к данному ему имени, остановив свой выбор на приставке «Гхаарс». Как выяснилось, у всех рэквийцев, проживающих на этой территории, эта часть звучит абсолютно одинаково. Причиной тому оказалась простая принадлежность к тому или иному клану, коих на Рэквиеме вместо единой политической системы было разбросано огромное количество. Они были независимы друг от друга и в тоже время объединены общей верой, стремлениями и реликвиями. Вместе с тем равноценный обмен чем-либо и притязания на территории соседствующих общин также не были им чужды.