Когда же пробил назначенный час, ящероид был вынужден покинуть своих пытливых собеседников, чтобы должным образом подготовиться к предстоящему таинству. Мехлингов проводили к нужному зданию, по своему строению напоминающему краеугольную башню. Спустя некоторое время ожиданий, когда плывущее обрамление местной звезды коснулось тёмной полосы горизонта, они наконец-то увидели приближающуюся процессию. В середине немногочисленного строя шёл Градж с переодетым Кгахалом на руках. И стоило только шествию переступить порог религиозной постройки, как Скоффер своевременно напомнил камраду о том, какая именно роль ему отведена во всём этом действии. Тому ничего не оставалось, кроме как подсадить более лёгкого меха к себе на плечи и внимательно слушать его слова, описывающие всё происходящее внутри здания. В свою очередь, бот был щедр на красочные комментарии. Вот он детально описывает Даркфолзу вид сакрального помещения, кажущегося ему слишком тесным, пустым и мрачным. А вот уже говорит ему о том, как явивший себя Градж подступил к расположенному в самом центре постройки жертвенному престолу, кладя на его поверхность слегка заторможенного из-за позднего времени малыша…
Следом к жертвеннику подступили и члены местного духовенства. В руках одного показалась ритуальная чаша. Другой же держал при себе ритуальный клинок, слишком маленький для того, чтобы казаться смертельно опасным, однако описания происходящего вызвали у представившего себе эту картину мехлинга ожидаемый всплеск эмоций. Сам того не контролируя, он встрепенулся, из-за чего восседающий у него на загривке рассказчик едва не потерял равновесие, инстинктивно цепляясь за первую попавшуюся ему под манипулятор часть тела камрада. Выровнявшись и со всей уверенностью заявив, что причин для реального беспокойства в действительности нет, Скоффер продолжил описывать текущие события. Взяв ручку Кгахала, один из ящеров быстро сделал на ней небольшой надрез, сравнимый с уколом. Вялый кроха и пикнуть толком не успел, как пара-тройка капель его крови оказалась в чем-то наполненной чаше, а сам он получил помощь в виде наложенной на свежую ранку повязки, предположительно пропитанной лечебной мазью. Передав выполнившего свою роль малыша в другие руки, Градж с благоговением принял поданный ему жрецом сосуд. Сквозь комментарии Скоффера до аудио Даркфолза доходило мелодичное чтение ритуальных псалмов, сопровождающие принятие рэквийцем содержимого чаши. Вскоре всё было кончено.
— Так это всё? — поинтересовались мехлинги, встречая ящероида на выходе; находящийся у него на руках Кгахал к тому времени уже плотно закрыл сонные глаза. — И что же будет дальше?
— Дальше меня ждёт многодневная молитва, — ответил Градж. — А вас — возвращение домой. Можете провести эту ночь на нашей земле. Старейшины это одобрили. Но, думаю, вы оба согласитесь с тем, что каждому пора начать жить своей жизнью.
— Конечно, ты прав, — вымолвил Даркфолз, глядя на спящего малыша. — Тогда, с вашего разрешения, мы отправимся в обратный путь утром. Сразу после того, как должным образом попрощаемся с Кгахалом.
— Это ваше право, — согласился рэквиец, продолжая. — Мы бы предложили вам спальные места, но, боюсь, это время вам придётся провести на борту своего корабля. Наши братья проследят за тем, чтобы вам ничто не мешало. Увидимся утром.
Ночь у ботов выдалась неспокойной. И это не из-за того, что они понимали, что за ними не просто так присматривают извне. Подзарядка шла своим чередом, но у обоих мехов никак не получалось отключить своё сознание. Беспорядочный ворох мыслей был тому преградой, и потому размеренная беседа чуть ли не обо всём на свете заняла практически всё их свободное время, длившееся до самого рассвета. С воспылавшей зарёй наконец-то пришло и принятие того, что это действительно был конец. Но конец — лишь часть пути, за которым всегда следует новое начало. Смирение даровало мятежным Искрам покой и возможность с меньшими потерями отпустить то, что стало им так дорого. Прощание более нельзя было откладывать. Но Градж и не собирался заставлять мехлингов ждать. С этим делом следовало покончить, и все причастные к нему лица были с этим полностью согласны.
Доставив Кгахала к его бывшему опекуну, ящероид предоставил им шанс в последний раз побыть с ним наедине. Отойдя в сторону, он молча наблюдал за тем, как пара ботов выражают свою нежность по отношению к тянущемуся к ним малышу. Произносимые ими слова оказались ему неясны, но язык тела был понятен для всех рас без исключения. Именно он подсказал Граджу тот самый момент, когда уже стоило переходить к завершению назначенного свидания.
— Всё в порядке? — словно невзначай подал голос ящер, подступая к мехам.
— Да… Да… Мы уже заканчиваем, — с лёгкой заторможенностью откликнулся Даркфолз. — Спасибо за такую возможность. Это дорогого стоит, — с этими словами бот передал Кгахала в руки его новоиспечённого наставника.
— Можете больше ни о чём не беспокоиться, — заговорил рэквиец, принимая кроху. — Отныне это моя обязанность. И я не могу не выразить ещё раз мою признательность вам. Вы позаботились об отпрыске моего дорогого брата. Я этого не забуду.
— Раз так, — вставил своё слово Скоффер, — расскажи ему о нас, когда он немного подрастёт. Пусть знает. Этого ведь ваш закон не запрещает, раз уж мы ему не кровные родственники, так?
Ответ Граджа обнадёживал. Он не уходил с площадки ровно до тех пор, пока полоса проникающего внутрь корабля мехлингов тёплого света полностью не исчезла под натиском поднимающегося трапа. Боты до последнего смотрели в стремительно сужающийся промежуток, прежде чем занять свои места, завести двигатели и навсегда покинуть пределы Рэквиема, оставив при себе лишь хорошие воспоминания обо всём случившемся.
***
На обратном пути
— Всё никак не могу понять, — подал голос Скоффер; его уже немало времени донимал странный звук, исходящий от тела камрада, который как будто бы сам совсем его не замечал, — что у тебя там так тарахтит? Ты разве этого не слышишь? Или это у меня какие-то сбои?
Даркфолз изменился в лицевой. Подозрительный звук, и правда, присутствовал, и исходил он действительно от него, стоило только меху наклониться или как-то резко повернуться. На мгновение он даже решил, что произошла какая-то поломка. Открыв пазы, мехлинг принялся шарить манипулятором в пустующих «карманах» корпуса, надеясь отыскать в них ту самую деталь, которая, предположительно имея надлом, могла отвалиться от целостной конструкции и блуждать в ней всё это время. К его удивлению, бот быстро отыскал источник донимающего дребезжания.
— Это что? — вымолвил Скоффер, глядя на зажатый между пальцами камрада яркий камушек.
— Очень дорогой подарок, — ответил Даркфолз, озаряясь приятной улыбкой.
***
Посреди необъятного космоса
— Слушай, — вымолвил Скоффер; звучал он едва ли уверенно, что совсем на него не было похоже. — Я тут подумал, и знаешь что?
— Оу, ты подумал, — усмехнулся Даркфолз; это его искренне позабавило. — Это что-то новенькое, не находишь? Ха-ха!
— Ну не перебивай ты меня, — наигранно обидчивая реакция бота не заставила себя долго ждать. — Не видишь, я пытаюсь собраться с мыслями. Так вот. Я подумал и… Наше небольшое путешествие навело меня на мысль, что если… Может, мы начнём сначала? В смысле, «мы».
— И ты сейчас говоришь про?.. — надлинзовые щитки меха взмыли вверх.
— То самое, — кивнул Скоффер; намёков было более чем достаточно. — Знаю, расстались мы на плохой ноте, но что мешает нам возобновить эти отношения? Я серьёзно. Что скажешь? Попробуем?
— И что, хочешь зачитать клятвы, сменить статус и всё в таком духе? — скептично поинтересовался Даркфолз; не то, чтобы он был против этой идеи. — Ты же знаешь, как я «люблю» подобное.
— Ну, никто из наших так ничего и не заподозрил, — аргументировал мехлинг. — Так что, как видишь, даже я могу хранить секреты. Наши секреты.
Конец