— Следующего раза может и не быть, — тихо проворчал Даркфолз, недовольный таким раскладом вещей.
Первым делом, покинув мостик, мех пристально осмотрел свой корпус. Выглядел он в самом деле небрежно. То тут, то там были видны налеты засохшей грязи, умудрившейся забиться даже в самые труднодоступные места. Боту и самому это чувство было мало приятно. Вероятно, из гигиенических соображений прежде всего ему следовало позаботиться о собственном корпусе. Следовало отыскать ближайшую в его расположении кабину для проведения дезинфекции.
— И как все прошло? — тут же поинтересовался поджидающий его у входа Чоппи.
— Сложно сказать, — ответил Даркфолз с некой неопределенностью в голосе. — Но могло быть лучше… Так что теперь?
— Мне поручили направить тебя к жилым отсекам, — сообщил пилот. — А там легко будет определиться. Как расположишься, так сразу же сверху посыплются приказы. Там медлить не станут.
— Мне бы сперва к Стейду зайти, — сказал мехлинг.
— О, очередной знакомый, — подметил бот. — Наш умник по-прежнему находится на том же уровне. Как только освободишь мне борт, можешь делать все, что захочешь.
Даркфолз усмехнулся. Ему в самом деле не следовало с этим затягивать. Подкатив к шаттлу грузовой кар, мех водрузил на перевозку весь свой ценный багаж. Чтобы добраться до места назначения, мехлингам пришлось воспользоваться транспортным лифтом. Вскоре после совершения нескольких пересадок Чоппи вывел Даркфолза к личным отсекам экипажа, после чего оставил бота на собственное дальнейшее попечение.
Оставшись наедине с Кгахалом, мех бегло окинул помещение изучающим взглядом. Вероятно, ему только показалось, однако на его памяти «Ковчег» располагал куда более просторными жилыми отсеками. Выделенное для него личное пространство имело лишь стандартную платформу для подзарядки и пару-тройку бытовых принадлежностей, дополняющих собой общую картину обстановки. Но мехлингу не на что было жаловаться. Борт его корабля имел практически такую же площадь. Мех любил свою кабину. В ней он чувствовал себя комфортно. Крохотный отсек был не хуже.
Быстро распределив по имеющимся свободным местам собранные им кислородные фильтры, а следом за ними определив, где лучше сейчас находиться установке генерации атмосферы, Даркфолз в ускоренном темпе прошел через процесс дезинфекции корпуса. К его удивлению, спец-кабина по очистке была столь удачно встроена в одну из стен одиночного отсека.
Периодически бот посматривал на ящероида. Малыш недавно проснулся и в скором времени должен был проголодаться. К тому же между делом его следовало перепеленать. Но больше этих мелких проблем мехлинга беспокоил все еще не решенный вопрос, связанный с созданием благоприятных условий для полноценной жизнедеятельности детеныша. Меху стоило как можно скорее нанести визит его былому знакомому разработчику.
Даркфолз сомневался, должен ли он брать Кгахала с собой. В его присутствии не было такой уж большой необходимости, однако бот чувствовал бы себя куда более спокойно, если бы малыш постоянно находился в поле его зрения. Вряд ли это было возможно, ведь, помимо него, у меха теперь были и другие обязанности, но о них он будет размышлять позже.
Еще раз все обдумав, мех остановил свой выбор на решении оставить ящероида в жилом отсеке. Лишняя тряска малышу была ни к чему. Бот хорошо помнил месторасположение мастерской Стейда. Как ему помнилось, тот проводил в ней большую часть своего времени. Творить — была его работа, так же, как пилотировать шаттл было призванием Даркфолза.
Добравшись до нужного ему места, мехлинг беспрепятственно вошел внутрь помещения. Разблокированные двери с характерным шумом тут же сомкнулись за его спиной. Мимолетно осмотревшись вокруг, бот увидел, как и прежде, знакомую ему картину. Пространство отсека было забито всевозможными запчастями и техникой различной направленности, среди которой за рабочей стойкой возился с очередным прибором ее создатель. Уловив посторонний шум, мех со средней комплекцией корпуса поднял защитную панель визора, переключая свое внимание на нагрянувшего к нему визитера. Сделав приветливый взмах манипулятором, Даркфолз бодро поздоровался со Стейдом, заводя с ним дружеский разговор.
— Это все, конечно, замечательно, но я пришел к тебе не просто чтобы поздороваться, — сообщил мех спустя некоторое время после начала беседы; следом за этими словами последовал очередной рассказ бота о Кгахале и связанной с ним проблеме.
Завершая свой монолог, Даркфолз подошел к главному вопросу.
— Так вот, хотел поинтересоваться, что ты можешь посоветовать мне по этому поводу.
— Ты сейчас серьезно? — в свою очередь заговорил Стейд; по его голосу было трудно определить, какие именно чувства он испытывает. — Ты в самом деле это сделал?.. Да ты поехал процессором! — наконец воскликнул бот. — Слышишь, Даркфолз? Ты неисправен! Я настоятельно рекомендую тебе пройти диагностику.
— Со мной все в порядке, — заверил его мех. — Уж поверь мне. А вот проблема с детенышем вполне реальная. Так что мне делать?
Стейд тяжело провентилировал, после чего демонстративно прошелся ладонью по защитному стеклу визора. Выдержав небольшую паузу, потраченную на размышления, мехлинг произнес:
— Кажется, я могу кое-что предложить тебе. Это прототип, но он должен действовать исправно, — с этими словами бот направился в сторону череды стоящих у стен стеллажей; выдвинув один из ящиков, он принялся активно перебирать его содержимое в поиске одной-единственной вещи.
— Как-то раз мы имели дело с применением в бою ядовитого газа, — между делом стал пояснять мех. — Действовал он как кислота, только в распыленном виде. Тогда я подумал о создании устройства, которое могло бы сдержать распространение этого газа. Что-то вроде искусственной атмосферы — купола. Я создал пробную модель, но на деле прибор так и не пригодился, так что до сего момента он пылился здесь вместе с другими моими пробниками.
Потратив еще какое-то время на поиски, бот вскоре нашел нужное ему устройство. Компактный аппарат округлой формы по виду напомнил Даркфолзу проектор голограмм.
— И как им пользоваться? — спросил мехлинг.
— Все просто, — ответил разработчик устройства, незамедлительно переходя к демонстрации процесса. Стейд коснулся выпуклой кнопки на приборе, и из его центра вверх устремился блеклый луч света. Разливаясь в стороны, он формировал защитную зону. — Стоит только поместить прибор вблизи нужного объекта и активировать его. Купол задуман так, что сквозь образующийся барьер способны проходить любые вещества, кроме газообразных. Плюс ко всему радиус его действия хоть и немного, но возможно регулировать.
— Полезная вещь, — мехлинг был впечатлен. — Но почему же тогда не использовалась?
— Говорю же, это прототип, — принялся объяснять бот. — Он не был до конца продуман. Купол исправно сдерживал ядовитый газ, но уничтожить его или как-то преобразовать он не мог.
— Мне этого и не нужно, — отозвался Даркфолз.
— Можешь забирать его себе, — произнес Стейд, делая одобрительную отмашку. — Хоть где-то он сможет быть полезен.
Мех поблагодарил старого знакомого. Он был рад, что смог приобрести то, что ему было так необходимо. Теперь для него было особенно важно как можно скорее пустить аппарат в дело. Возвратившись в отсек, бот незамедлительно взялся за настройку установки генерации атмосферы.
Присоединив к череде выпирающих штекеров один из имеющихся кислородных фильтров, мехлинг автоматически запустил работу механизма по поглощению и переработке содержащегося в кассете высококонцентрированного вещества. Зафиксировав заметное изменение в содержании атмосферы, Даркфолз перешел ко второй части воплощаемого им плана: активировав раздобытый у Стейда прототип «купола», он поместил устройство рядом со стоящим на стойке боксом, вблизи которого теперь так же располагалась и сама установка. Твердые составляющие контейнера беспрепятственно проникли сквозь установленный барьер, чей радиус действия находился на вполне удовлетворительном уровне.