Возможно, недавно Скофферу выпал едва ли не единственный шанс рассмотреть его в течение всего лишь нескольких кликов, прежде чем действия мехлинга были жёстко пресечены суровым покровителем малыша. Однако тот факт, что упомянутый мех в данный момент отсутствовал, сам собой подстрекал бота вновь приблизиться к ящероиду. Он хотел было воплотить свою задумку, но складывающиеся обстоятельства были определённо против него. Стоило боту только лишь приподняться, как в тот же момент створки дверей отсека с характерным металлическим шелестом разъехались в стороны, позволяя вернувшемуся постояльцу беспрепятственно войти внутрь.
Скоффер вновь опустился вниз. Зацепив Даркфолза взглядом, мех в одночасье отметил, сколь непривычная аура витала вокруг мехлинга. В спокойных чертах его лицевой пластины ясно читалась отрешённость. Невозможно было определить, где мех был и о чём и с кем вёл беседу, однако возникающее в присутствии Скоффера его столь знакомое боту буйство нрава словно бы ни за что не стало бы сейчас проявляться.
Даркфолз не произнёс ни слова, бросил лишь мимолётный взгляд в сторону несколько смутившегося меха, но не стал заострять на нём внимание. Словно стараясь его не замечать, он размеренно проследовал мимо своего гостя, обозначив более приоритетной целью очнувшегося в боксе малыша-рэквийца.
— Ты какой-то странный, — решительно заговорил первым Скоффер, однако тон его голоса всё же отливал подозрительно растерянными нотками. — Где ты был? Что?
— Знаешь, вчера… — перебивая его на полуслове, произнёс в ответ Даркфолз. — Я не должен был тебя бить…
— Постой… Ты что же, просишь у меня прощения? — лицевая пластина бота просияла озорной усмешкой; вспомнив о недавно прилетевшей ему пощёчине, мех вскользь прошёлся ладонью по податливому металлу фейсплейта.
— Только не вздумай к этому привыкать, — поспешно произнёс мехлинг, строго сводя надлинзовые дужки. — Это единичный случай, понял?
На брошенное ему высказывание Скоффер лишь развёл манипуляторами. Его лицевая пластина примерила на себя очередную лукавую усмешку. Без всяких сомнений, теперь это был его Даркфолз.
— Так как же я оказался здесь? — поинтересовался мех. — Просил ведь проводить до отсека, а ты вместо этого к себе привёл. Может, есть ещё что-то, чего я не помню?
— Ты же отключился, даже не соизволив сообщить, где он находится, твой отсек, — с недовольным настроем пояснил ему бот. — Что мне ещё оставалось? Но не думай, что я сделал так от большой любви к тебе.
— А от чего же ещё? — усмехнулся Скоффер, вновь словив на себе суровый взгляд Даркфолза.
Мехлинг ничего не ответил. Сейчас не было никакого смысла препираться с этим ботом. На каждое сказанное ему слово он без проблем мог найти десять. Куда более проблематичным стоял вопрос о том, как можно было быстро спровадить Скоффера восвояси. Его дальнейшее присутствие могло лишь спровоцировать меха на ещё один возможный конфликт. Да и не могло же у него совсем не быть никаких дел. Каждый мех на «Ковчеге» имел какие-либо обязанности, и стоило напомнить ему об этом.
Начав вести замкнутые в себе размышления на эту тему, Даркфолз перенаправил всё своё внимание на бодрствующего всё это время Кгахала. Сверлящий пристальным взглядом его тыл бот лишь наблюдал за его действиями со стороны. Свободно пройдя сквозь завесу «купола», мехлинг осторожно дотронулся до малыша. Тот непринуждённо елозил внутри контейнера, всем своим видом говоря о том, что ничто не доставляет ему дискомфорта. Ящер был сыт и сейчас нуждался лишь во внимании.
Даркфолз не мог не заметить, что рэквиец быстро набирался сил. Несмотря на смертельный недуг его родителя, он появился на свет крепким и здоровым представителем своего вида. Как и полагалось младенцу, Кгахал активно изучал неизвестный ему окружающий мир. В прозрачных линзах больших выразительных глаз ящера ярко блистал огонёк любознательности, а его с каждым днём крепнувшие четырёхпалые ручки без устали тянулись ко всему, что только могло привлечь внимание малыша. Ящероид всё ещё по-детски неуклюже ухватился за протянутый к нему большой палец кисти манипулятора мехлинга, незамедлительно захотев опробовать его на зуб. На лицевой пластине Даркфолза просияла умилённая улыбка. Наблюдая за действиями Кгахала, мех тихо заговорил с ним, заведомо сменив в настройках приоритетный язык.
— Что это за язык? — поинтересовался Скоффер.
— На нём говорил его отец, — ответил ему бот.
— Но ведь детёныш всё равно ничего не понимает, — голос любопытного меха приобрел нотки удивления. — Какая разница, на каком языке с ним разговаривать?
— Между прочим, — начал говорить Даркфолз, задействовав в речи выразительное окрашивание, — очень важно вовремя заложить нужные основы в молодой организм. Я делаю это, чтобы в будущем ему было легче влиться в родную среду.
— Какой ты заботливый, — усмехнулся Скоффер. — Тогда позаботься и обо мне. После наших с тобой посиделок у меня энергия упала почти до критического уровня, — с этими словами мехлинг своевольно направился в сторону встроенного в стену жилого отсека хранилища; содержимое одной из его ячеек приятно порадовало его наличием довольно скромного запаса живительной жидкости, по соседству с которой также располагалась стопка странных брикетов с неизвестным мехлингу содержимым.
— Эй! — тут же возмутился Даркфолз. — Не смей хозяйничать здесь! Ради приличия спроси хотя бы разрешения, в конце-то концов!
— Да брось, — отмахнулся Скоффер. — Ты что, всё никак ко мне не привыкнешь? Раньше у нас всё было общее, помнишь?
Конечно же, мехлинг помнил. Такое невозможно было так просто стереть из памяти как ненужные данные. Две машины. Два пилота. Три стрелка. Одна команда. Прошлое в очередной раз настигло его в воспоминаниях. Нельзя было сказать, что оно причиняло ему нестерпимую боль. Вероятно, бот просто давно уже смирился и принял факт невозвратности своих утрат. Начав воспринимая всё проще, он научился с этим жить, однако…
— Только не начинай, — строго сказал мех.
— А чем ты недоволен? — непринуждённо отреагировал Скоффер.
— Ты слишком легко говоришь «об этом», — произнёс в ответ Даркфолз.
— При нашей встрече ты и сам не прочь был задеть эту тему, — отметил мехлинг. — Разве нет? Да брось! Не скорбеть же нам целую вечность. Как ни крути, а жизнь продолжается. Или ты…
— Ты, как всегда, не видишь грани, Скоффер, — заговорил бот, бестактно перебивая собеседника на полуслове. — Возможно, я и сам сейчас перегибаю, но вот что мне всегда в тебе не нравилось, так это твоя чёрствость.
— Чёрствость? — удивился брошенному высказыванию мех. — Разве я был чёрствым?
— Это ведь и твоя вина тоже, — с упрёком в голосе продолжил говорить Даркфолз. — Но ты всегда делал вид, словно тебя «это» не касается. И всякий раз, как я думал об этом, ты становился мне отвратителен. И это не считая всех прочих твоих «положительных» качеств. Даже сейчас ты повёл себя как эгоист. Тебе было поручено помочь мне осмотреть «Ковчег», так? Но вместо этого ты притащил меня в бар, потерял самоконтроль да ещё вздумал мне угрожать. Твоё присутствие только добавляет мне проблем. Это я на тебя должен жаловаться! Тебе сделают выговор и отстранят от пилотирования. Будешь гайки крутить, а я тем временем смогу выполнить своё обещание.
— Тоже мне, праведник нашёлся, — скептично буркнул Скоффер. — Можно подумать, один ты выходишь чистеньким из передряг. Я хотя бы не прикрываю свои грехи благотворительностью.
Последняя капля терпения просочилась сквозь треснутый сосуд самообладания меха. В следующее мгновение Даркфолз резким движением схватил Скоффера за левый манипулятор, ловко уводя конечность за спину в жёсткий захват. Пальцами свободной кисти мехлинг крепко сжал шейную магистраль опешившего бота, тут же принуждая того подчиниться и послушно двигаться в заданном ему направлении. Всё произошло настолько быстро, что Скоффер едва только успел неловко вскрикнуть от неожиданности, как уже находился на противоположном конце жилого отсека. Надёжно прижав его к закрытой двери, Даркфолз убрал фиксирующую ладонь с шеи бота. Сняв блокировку, мех без лишних слов выпроводил Скоффера наружу.