Когда дверь лифта закрылась за ним, он почувствовал легкое беспокойство. Подойдя к своей двери, повернул ключ и уже в прихожей почувствовал запах обеда. Кара была на кухне, он поставил портфель в прихожей и заглянул туда. Она стояла к нему спиной и что-то делала на кухонном столе. В окно светило солнце, и он видел только ее силуэт и подсвеченные волосы.
- Пришел, - сказала она и повернулась, поправляя прическу. Он знал это ее движение, но было в нем что-то новое, чего он не мог определить.
- Кара, - он подошел и заглянул ей в лицо.
Это была не Кара.
- Кома? Почему ты здесь?
Она поцеловала его.
- Мы же здесь живем, Стеф.
- Мы... вдвоем?
- Да.
- Но Кара... Здесь жила она.
- Разве я не похожа на нее? Приглядись внимательнее, Кома подошла к окну - теперь он видел ее всю.
- Похожа, - согласился он. - Но ты - Кома.
- Кара изменилась за эти годы, но я немного она, может, даже больше, чем ты предполагаешь. Почему ты не узнаешь меня, Стеф?
- И ты действительно здесь?
- Да.
- А Кара?
- Нет другой Кары. Теперь меня зовут Кома.
Он смотрел на нее. Она прильнула к нему.
- Сейчас подам обед.
- Обед?
- Ну да. Ведь мы всегда обедаем вместе. Дома.
Она больше не обращала на него внимания и, склонившись над столом, занялась приготовлениями. Некоторое время он стоял в нерешительности. Все было таким, как он помнил, и одновременно неуловимо иным. Так, у микроволновой плиты отсутствовала эбонитовая ручка, которую он когда-то сделал сам, отчего и запомнил. Но когда он взглянул на плиту снова, эбонитовая ручка уже была на своем месте. Он вышел в коридор и через приоткрытую дверь заглянул в кабинет. Здесь все было попрежнему. Стол, унаследованный от отца, старый глобус Луны с крестиками на местах первых посадок космонавтов в прошлом веке и книги, длинные ряды пестрых корешков. Здесь все совпадало. В этой комнате он помнил каждую мелочь. Сел на стул, вытянул ноги и почувствовал, как спинка стула приспосабливается к форме его спины. Он замер. Ведь стул был старый, тоже прошлого века - простой деревянный стул, сотни которых еще пережили начало эпохи автоматизации. Он откинулся еще раз, но спинка была уже твердой, как всегда. Некоторое время он сидел неподвижно, потом резко отодвинул стул и прошел на кухню, стараясь воспроизвести в памяти лицо Кары, ее волосы, улыбку. Но помнил только лицо Комы, и ничего не мог с этим поделать. Он уже знал, что в кухне увидит Кому. Сначала еще хотел увидеть Кару, но, войдя, забыл о ней.
- Тебе что-то нужно? - спросила Кома.
- Нет, ничего... - он некоторое время смотрел на нее, а вернувшись в кабинет, почувствовал удовлетворение от того, что Кома рядом и он слышит ее голос. А потом, ночью, когда он смотрел на помигивавшие вдали огни аэродрома, прислушиваясь к гулу пролетавших самолетов, знал, что он не один, и это было счастье.
Кома встала первой. Когда она будила его, на ее плечи был накинут кусок лиловой ткани, которая, пока он соображал, что это такое, превратилась в платье с глубоким вырезом на груди, купленное им еще до их свадьбы. Он удивился, что спустя столько лет оно еще живо, но не стал задумываться над этим. От Комы исходил аромат кофе.
- Завтрак готов, Стеф, - сказала Кома. - Ты сегодня переспал.
- Который час?
- Восемь. Тебе пора.
- А почему ты еще дома?
- А где я должна быть?
- Как где? На работе.
- Я не работаю, Стеф. Когда могу, я всегда с тобой.
- Понимаю, ты уже не та. Ты другая. Кома.
- Да, я Кома. А кофе стынет.
После завтрака она сказала:
- Тебе пора, Стеф. Они ждут.
- Кто?
- Твои сослуживцы. Они ждали тебя столько месяцев. Ты не должен опаздывать.
- Надо идти?
- Да. Я буду ждать тебя.
Ее лицо пошло волнами, расплылось, растаяли полки с книгами, старые часы и все, на что он смотрел.
Он лежал на кровати Тертона, сквозь щель в гардинах светило яркое солнце пустыни и тихо шумели климатизаторы, нагнетая холодный, чистый воздух. Маятником раскачивался шлем над головой.
Засветился экран видео, и появилось лицо Норта.
- Мы ждем тебя. Корн.
- Хорошо. Иду, - отозвался он, все еще ощущая на губах вкус кофе.
По штольне, когда-то пробитой в скале. Корн прошел к лифту и дотронулся до кнопки вызова.
- Прикасайся к кнопке знаром, - сказал хрипловатый голос.
- Забыл.
- Не понимаю. Я специализирован. Прикасайся к кнопке знаром.
Он сделал так, как было ведено, и дверь лифта раскрылась. Здесь оканчивался античный мир старого бункера. Лифт был уже из новой эпохи. Корн вошел и почувствовал невесомость - кабина ринулась вниз. Падение продолжалось минуту, может, чуть дольше, потом кабина остановилась. Корн прикинул: над головой были сотни метров камня. Кабина раскрылась и вытолкнула его в коридор, который мягко подхватил его, поддерживая упругими выпуклостями, и выбросил к блестящему пузырю. Когда Корн проник в него, пузырь раздулся до размеров большого зала. Посреди стоял Норт.
- Я заждался тебя, - сказал он. - Как прошла первая ночь в нашей пустыне?
Корн хотел ответить, что первая ночь - его забота и Норту нет до этого дела, но подумал, что не за тем пришел сюда, чтоб препираться.
- Что дальше? - спросил он.
- Я буду тебя страховать, но, вероятно, ты понимаешь, что это чистая формальность. Если ты даже начнешь растворяться в своем коллоиде, мне туда не войти. Самое большее - я могу сообщить Опекуну.
- Почему не войти?
- Вход меня не пропустит. Дальше может идти только манипулянт.
- А роботы?
- Ну и роботы, конечно. Но они и без того там и никогда не выходят.
- Так что же я должен делать? Сообщить знар?
- Не шути. Тут тебя разпознают по голосу и коду, содержащемуся в белках твоих клеток. Никто, кроме тебя, туда не войдет.
- Но что я должен делать? - повторил Корн, не зная, как объяснить этому человеку, что не умеет даже пройти дальше. Как я туда попаду?
- Не понимаю тебя, Корн. Просто пройди сквозь стену. Ну, смелее, - подбодрил Норт, видя, что Корн сделал несколько неуверенных шагов и остановился перед блестящей пленкой пузыря. - Входи в нее.
Корн сделал шаг, и пленка расступилась. Он оказался в большом овальном туннеле, который то расширялся, то сужался подобно кровеносному сосуду под напором кроветока. Корн почувствовал легкий удар в спину, и его понесло вперед. По стенам туннеля с невероятной скоростью проносились серые тени. Останови их, возможно, они оказались бы какими-то фигурами. Коридор выплюнул его в эллипсоидальный грот, освещенный белым рассеянным светом. Посреди грота находился пульт управления с креслом.
"И пульт, и кресло выглядят так, словно их привезли из музея и поставили на сцену в качестве декорации", - подумал Корн.
После обтекаемых коридоров эти знакомые ему угловатые предметы выглядели архаично..
Потом он сидел за пультом управления, глядя, как вспыхивают пучки линий на экранах, нажимая белые клавиши стимуляторов. Неожиданно сообразил, что помнит эти клавиши так же хорошо, как подушку с драконами, а их назначение знает так, словно вернулся сюда после перерыва на обед. А ведь он был уверен, что не бывал здесь никогда.