Звучавшие в начале войны победные фанфары первоначально скрыли от немецкого народа горькую правду о том, что одержанные им победы были пирровыми. Самая страшная из всех войн не только закончилась катастрофой для Германии, она уже началась с серьезного промаха. При помощи нападения переодетых в польскую военную форму эсэсовцев на немецкую радиостанцию в Гляйвице 31 августа 1939 года Гитлер надеялся выставить Польшу агрессором, которая первая атаковала Германию. Однако после захвата станции немецкие агенты в течение трех минут зачитывали заранее написанный на польском языке текст в выключенный микрофон, и даже когда его наконец-то включили, провокационное обращение можно было услышать только в близлежащем районе Верхней Силезии. На фотографиях, представленных в качестве «доказательства» польской агрессии, были представлены трупы расстрелянных эсэсовцами заключенных концлагеря, так называемые «консервы», переодетые в польскую форму. Нападение же Германии на Польшу вызвало немедленное объявление войны Англией и Францией, которых не обманули страшные сказки СС.[90]
Вермахт вступил в эту войну плохо вооруженным. Кроме того, Гитлер не учитывал в своих расчетах как потенциального противника Великобританию, которую желал видеть своим союзником и которая теперь снабжала необходимыми ресурсами страны, сражавшиеся против воюющей на два фронта Германии. Гитлер попытался сломить Англию массированными воздушными налетами, хотя у люфтваффе не было пригодных для этой цели стратегических бомбардировщиков. Самолеты необходимых для этого типов находились еще на стадии разработки, поскольку не обладали нужными летными характеристиками. Однако их пришлось запустить в производство в недоработанном виде. Это привело к ухудшению летных качеств среднего бомбардировщика «Юнкерс-88», а тяжелый дальний бомбардировщик «Хейнкель-177» был «практически непригоден».[91]
Несмотря на то что подводные лодки не обладали необходимым вооружением и оборудованием для ведения войны на просторах Атлантики, осенью 1940 года они были вынуждены «вступить в войну, не имея нужной дальности действия, боевой мощи и ресурсов». Поскольку на лодках не было системы кондиционирования воздуха, боевые операции в тропиках превратились в настоящий кошмар для их экипажей.[92]
В самом начале войны Гитлер в качестве верховного главнокомандующего проявил полное отсутствие военного таланта, больше мешая, чем помогая своим генералам. Во время Польской кампании он занимал позицию наблюдателя, впервые вмешавшись в управление войсками во время войны на Западе, когда немецкие танки достигли Дюнкерка. Он приказал им остановить наступление, что позволило британскому экспедиционному корпусу эвакуироваться с континента. Гитлер перенес всю тяжесть удара на уже поверженную французскую армию и продолжал добивать ее, пока его главный противник целым и невредимым уходил на Альбион.
По мнению Карла-Хайнца Фризера, блицкриги Гитлера с оперативной точки зрения несомненно были триумфом, но со стратегической — трагедией. Неправильно истолкованные успехи привели к переоценке своих возможностей. В результате Гитлер и его главный стратег Гальдер посчитали возможным устроить очередную «молниеносную войну» на гигантских просторах России.[93] Как пишет Уильямсон Мюррей, создается впечатление, что в ходе войны немецкое командование не затрудняло себя расчетами целесообразности операций. Гитлера и его генералитет ослепила европейская ограниченность и лягушачья стратегия. Когда в декабре 1941 года в ставке Гитлера бурно радовались вступлению в войну Японии, фюрер спросил у собравшихся генералов, где находится Пёрл-Харбор. Ему никто не ответил.[94]
Сосредоточившись на хорошо выбритых затылках, личном мужестве и беспрекословном подчинении, Гитлер отрицал ценность науки для ведения войны. Большинство молодых ученых были призваны в армию после начала войны в 1939 году. «Наука не вызывала у Гитлера каких-либо симпатий», — утверждал нацистский физик Йоханнес Штарк. Только когда перевес союзников в средствах ПВО и радарных станциях стал очевиден, в конце 1943 года ОКВ издало секретный приказ «освободить от военной службы 2000 ученых в целях продолжения научных разработок».[95]