– Будь я проклят, – прохрипел вражеский командир. – Не припомню, чтоб учил драться тебя так.
Ульв чудом успел отключить клинок – голова противника не слетела с плеч. Он выпрямился, шагнул вперёд.
– Клянусь богами предков, – Ульв тяжело задышал и потёр шею. – Бьорн? Ты ли это, старина?
– Будь уверен, – Бьорн закашлялся. – Когда это ты научился так хорошо драться, малыш? Разве я давал тебе такие уроки?
– Так лет уже сколько прошло? – Ульв обратился к группе по радиоканалу. – Прекратить огонь!
– Отбой, братцы! – Бьорн сделал то же самое. – Это наши, – и тут же переключился на Ульва. – Как ты здесь оказался? Я не запрашивал подкрепление!
– Подожди, старик. Не торопись. ¬Надо закончить одно дельце, – Ульв переключился на связь и объявил. – Братья, закройте первый контракт.
Он был слишком занят и не заметил крысу, что выжила назло всем.
Сердце Кузи прерывисто билось. Противник не подавал признаков жизни, и страх медленно отступал. Кирилл огляделся: его винтовка лежала совсем близко. Он подхватил оружие и прижал к груди. В голове тут же отстучало: «Живи, не сдавайся, солдат». Инстинкты обострились и завопили об опасности. Отовсюду доносились одиночные хлопки выстрелов и мольбы о пощаде. Невольные братья по оружию не хотели умирать, но у «Сынов Хельхейма» приказ: «Этот сброд не должен вернуться».
Упав на живот, Кузя пополз обратно к азиату – где-то там должна была оставаться вода. Без неё он точно не выживет. Крысёныш спешил, стараясь, чтобы его не заметили. Наконец фляжка оказалась в руках. Не вставая, Кирилл пополз прочь, подальше от места зачистки. Изображать из себя героя он не собирался. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих.
***
Свидетели были убраны, и два отряда «Сынов Хельхейма» воссоединились. Воины сложили оружие, как завещали пращуры. Пусть их считают сумасшедшими маньяками, живущими лишь войной – это удобно. Такое положение помогает сохранить архаичные обычаи, которые так не ценят другие Флотилии, поглощённые нормами Галактического Сообщества. Плевать на чужое мнение, когда своя голова на плечах.
По древнему обычаю в центре лагеря развели костёр. Дров на сотни миль вокруг не сыскать, поэтому «Сыны» использовали специальные прессованные поленья. Вокруг него, на земле, расстелили небольшие пледы из шерсти. Невзирая на древность, их удалось сохранить – всё благодаря специальной пропитке, состав которой держится в секрете. Каждый плед украшал орнамент – символика кланов Хельхейма, отражающая характер и кусочек истории. Старомодные воины пили крепкий, обжигающий горло и греющий тело напиток, разлитый по причудливым металлическим кружкам, украшенными узорами и рисунками, рассказывающими о прошлом. «Сыны Хельхейма» тихо пели песню на древнем, давно позабытом наречии Земли. Их грубоватые, но бархатистые голоса подходили для этой героической оды как нельзя лучше.
– Ульв, – казалось, небесно-голубые глаза – это единственное, что не постарело на испещрённом шрамами и морщинами лице седого и бородатого Бьорна. – Сколько времени утекло?
– Семь лет, кажется, – Ульв улыбнулся уголком губ. – Уж не думал, что встречу тебя снова, дед.
– За кого ты меня держишь? – Бьорн заливисто захохотал. – Я же не с Торговой Флотилии, в конце концов. Да, лёгкое пришлось заменить на бионическое, так же как и руку – будь трижды прокляты эти глорги! Ловко они меня… Ладно, давай к делу: лучше расскажи мне, чьими желаниями тебя закинуло на этот булыжник?
– Адмиралтейство «Турции» дало заказ на подавление военного сопротивления со стороны неизвестной группы, – ответил Ульв и отпил из стакана.
– Любопытная вырисовывается картина, – старик Бьорн посмурнел. – То есть ты тут, чтобы меня остановить?
– Отлично понимаешь, что я этого делать не стану, – по тону было понятно: предположение оскорбило Ульва. – А у вас какое задание? Кто заказчик?
– Задача элементарна: «Перебить молокососов, обозвавших себя десантом и разрушить местную автоколонию». Заказчика не знаю – не видел его ни разу, – Бьорн сплюнул. – В Коалиции приняли заказ, по жребию он достался мне, и вот я здесь.
– Меня вот мучает вопрос: как случилось, что мы встретились тут? – Ульв потёр подбородок. – Неужели у кого-то хватило ума стравливать нас? Эти идиоты подумали о последствиях?
– Тот, кто спланировал такое – умён, – Бьорн погладил бороду. – Меня это не оскорбляет. Так уж мир устроен: побеждает не сильный, а хитрый. Собираешься отказаться от задания из-за подобной херни?