– Фрост, я устал ждать! – выйдя из себя, заорал Кроули. – Не играйте в молчанку! Вы должны понимать, что, невзирая на обстоятельства, вы убили высокопоставленных людей Флотилии. Молчите? Всё – хватит! – трясущимися от ярости руками Сэмуэль ввёл решение о казни секретаря. – Граждане «Турции» должны увидеть, что мы не бездействуем. Иначе никто не будет чувствовать себя в безопасности!
В этот момент Эльза улыбнулась. Решение пришло само, оставалось нажать кнопку «Подтвердить» и верить, что судьба Элеоноры будет лучше, чем её.
***
Кирилл очнулся в окружении псевдолюдей: здесь были колонисты, «Сыны Хельхейма» и даже ополченцы-новобранцы. Кузя узнавал не многих, но те, кто были здесь, считались погибшими. Ближе всего к крысёнышу был широкоплечий азиат, он сидел перед юношей на корточках и беззаботно улыбался.
Кирилл не чувствовал ног и, приподнявшись, посмотрел на них. Зрачки тут же расширились, губы задрожали и невольно сорвался истошный крик. Картина была и вправду ужасающа: вокруг много крови, колени вывернулись в обратную сторону, а из-под штанов, острыми концами наружу, торчали кости. Пытаясь унять страх, Кузя подтянул к себе винтовку и нацелился на глумливого азиата.
– Ты и вправду считаешь, что это тебе поможет? – он рассмеялся.
– Кто ты, чёрт тебя дери?! – прошипел Кирилл.
– Ну вот опять вы за своё, – скучающе вздохнул незнакомец. – Из вашей истории мы узнали, что есть более точные определения, характеризующие нас, но вот вы решили, будто «дьявол» – наиболее подходящее. Мне всё равно. Как только меня не называли: Аал’таа, Хетсакх, Дартамунгарду, Помнаби и сотни других. Что ж, пусть для людей будет «дьявол», мы не против.
– Ты не ответил на вопрос, – Кузьмин снял предохранитель. – Кто ты и что тебе от нас нужно?
– Для тебя я – дьявол, – ответил улыбчивый азиат. – А всё что мне нужно от вас – это информация.
– Тогда ты точно не по адресу, – Кирилл нервно захихикал. – Я обычная Крыса, которая чистит вентиляции от плесени и масла – мне нечего тебе рассказать. Если нужны данные, то надо на крейсеры, к терминалам и адмиралтейству, там всё знают.
– Это мне и так известно, – отмахнулся дьявол. – Вот только одна из ваших особей изувечила приёмник связи и теперь я не могу вызвать транспорт, чтобы выбраться отсюда. А «Сыны Хельхейма», – он брезгливо сплюнул, – слишком уж осторожные: умер, значит, вся личная информация и инвентарь самоуничтожаются. Ску-учно.
– Не понимаю, – руки Кузи задрожали. – Разве мы насолили тебе чем-то?
– Нет, – он поморщился и пожал плечами. – Но ведь вам и гордиться нечем, как нам стало известно. Истощили ресурсы и разрушили родную планету войнами. Превратились в космических скитальцев, можно сказать, падальщиков. Но и это вас не объединило. Наоборот – вы разделились на маленькие группы, сообщив: «Каждый сам за себя», – он чуть слышно засмеялся. – Вас ежесекундно всё меньше. Люди вымирают и деградируют. Вот взять хотя бы тебя: что хорошего сделал ты в последнее время? Попытался украсть воду у того, кто предложил её из благих побуждений и жалости? Похвально!
– Ты не понимаешь, – от досады и стыда у Кирилла навернулись слёзы. – Я не знал, что делал. Это не моя вина!
– Это не моя вина, ¬– кривляясь и перевирая плаксивый тон крысёныша, повторил дьявол. – У вас это любимое оправдание, как мы поглядим. И зачем вас жалеть? М-м? Нечего ответить, да?
– И что, теперь ты меня сожрёшь? – Кузя сглотнул ком, подкативший к горлу.
– Абсорбирую, – пояснил дьявол. – Не бойся – это не больно. Мёртвые, по крайней мере, не жаловались.
Кирилл ощутил упоение. Он посмотрел на ноги и увидел, что до колена их уже нет, вместо этого там была странная, полупрозрачная жижа, похожая на синтетический молочный кисель.
– Постой! – выкрикнул Кузя, бросив винтовку. – Не… не убивай меня. Я… я могу быть полезен. Постараюсь починить средство связи. Да что угодно сделаю!
– Ты мне безразличен, – откровенно заявил дьявол. – Я надеялся на одного из «Сынов Хельхейма» – Ульва. Он был молод, ловок, силён и неглуп, но, как оказалось, ещё и слишком горделив и неподкупен – предпочёл пулю в голову, нежели союз. А жаль. А что ты можешь предложить мне с таким тщедушным тельцем?
– Это будет только на руку, – Кирилл цеплялся за последнюю ниточку надежды. – Никто не подумает на меня, в отличие от элитного наёмника.
– Зачем тебе это? – широкоплечий азиат прищурился, его глаза совсем стали похожи на щёлочки. – Не легче ли быть частью нас и постигать всё то, что знаем мы?
– Я просто хочу жить, – с горечью и ненавистью к тем, кто превратил его жизнь в кошмар, прорычал Кузьмин. – И хочу отомстить каждой твари, что виновна в моей нелёгкой жизни! Они должны страдать стократ сильнее меня! Я хочу этого!
Дьявол с лицом безымянного азиата ухмыльнулся.
– От вас мы знаем, что человек может продать душу дьяволу за исполнение заветного желания, – он сделал паузу, – а ещё нам знакомо чувство ненависти, которое ты испытываешь. Мы ведаем, как оно сильно внутри тебя, – дьявол сменился в лице, стал серьёзней. – Есть один способ – полураспад. Ты сохранишь разум, но обретёшь нашу силу. Уверен, что жаждешь этого?
– Да, – откинув страхи и сомнения, кивнул Кирилл. – Больше всего на свете.
– Да будет так, – дьявол лукаво улыбнулся и взглянул на сумеречное небо. – Скоро наступит последний рассвет, наслаждайся им, человек, – он протянул Кузе руку и тот с радостью ухватился за неё.
Юноша поднял голову. Но вместо света небосклон застлала вуаль мрака. Из космоса, разрывая тонкую атмосферу и затмевая звёзды, с немыслимой скоростью, к поверхности мчался адмиральский крейсер «Турции».
Дьявол среагировал молниеносно, объединив многочисленные личности в белёсый кисель. Он растянулся, словно тесто, рванул навстречу кораблю, стараясь затормозить его. Но крейсер уже был слишком близко. Считаные секунды спустя, Новая Земля сотряслась от удара, а огненный шторм поглотил четверть планеты. В таком аду вряд ли кто-то смог выжить.
***
Пять земных лет спустя. На борту объединённой военной флотилии «Тартар».
– Генерал Рихтер, сэр, – обратился солдат, наблюдающий за локатором. – Вы не поверите, но на RT5027G зафиксирован сигнал – его посылает… человек. Это просьба о помощи, сэр.
– Это та планета, где адмиральский крейсер Торговой Флотилии рухнул? – лениво спросил генерал.
– Так точно, сэр, – кивнул солдат.
Рихтер тут же оживился.
«В обломках крейсера должны были сохраниться чёрные ящики с данными. А там, скорее всего, есть коды счетов „Турции“, – генерал «Тартара» пораскинул мозгами. – Я разбогатею и, наконец-то займу место старого пердуна – Тейна Мёрфи. Спасённый с моей подачи человек станет хорошим подспорьем в скорых выборах. Да это просто подарок судьбы!».
– Внимание! Начать спасательную миссию, – он встал и поправил мундир. – Этот бедняга прошёл через ад и выжил. Наш долг – помочь ему! Подготовить корабль, я лично возглавлю операцию.