***
Юноша с фонарём на лбу, в наушниках и с устройством, отдалённо напоминающим закреплённый за спиной пылесос, пробирался вглубь покрытой плесенью и синтетическим машинным маслом вентиляции. В ушах гремела тяжёлая музыка, а щётка, что крепилась на длинном шланге «пылесоса», не переставая, вращалась: Кирилл Кузьмин драил вентиляцию, ставшую бесконечной за эти шесть лет.
АССА – Автоматизированная Система Социальной Адаптации – аббревиатура, ставшая для Кузьмина роковой. Не испытав и мимолётного угрызения совести, лишённая сострадания программная логика сломала жизнь окрылённому юнцу, сбросив с небес на землю. Этот компьютер был запрограммирован правящей верхушкой Флотилии на простой алгоритм: «Вам двенадцать? Пора приносить пользу Флотилии!» Именно в этом возрасте система определяет профпригодность и, руководствуясь физическими, интеллектуальными, а также, с чьей-то лёгкой руки, социальными данными, выбирает гражданину будущую профессию. Отец Кирилла был рядовым механиком, а мать – фермером: мальчишке не стоило надеяться на фортуну или на то, что в мире есть справедливость. Машина определила Кузьмина в Крысы – службу по отчистке вентиляций. С тех пор жизнь превратилась в кошмар, состоящий из бесконечных сквозняков, крепко осевшей в лёгких плесени и въевшегося в лицо и руки машинного масла. АССА сообщила, что решающими факторами для Кирилла стал невысокий рост и худощавое телосложение. По мнению машины, эти преимущества в разы уменьшают шансы застрять в бесчисленных вентиляционных шахтах, что положительно сказывается на «функционировании» субъекта. Можно ли это назвать жизнью?
Кузе, как Кирилла прозвал наставник, не раз попадались полуразложившиеся туши тех, кто застрял в узких переходах шахт. Опыт показал, что врут все, даже следующий беспрекословной логике программный код АССА. Истина в том, что Крысы долго не живут. Человек взрослеет рано или поздно, становится больше и, в один прекрасный день, уже не может протиснуться через узкое сочленение. Кого-то рок застаёт раньше, других позже, но, безусловно, настигает. Это откровение становится своеобразным кредо службы по отчистке вентиляций. Уже в первый год у многих ломается психика и черствеют эмоции. Наставники всегда говорят молодняку: «Ты всё равно сдохнешь, как и они – смирись». Но Кирилл нашёл для себя то, что помогало ему не сойти с ума в бесконечных коридорах шахт. Маячком оказались знания – многочисленные книги и учебники обо всём на свете. Львиную долю дохода юноша тратил на них и теперь, изучив правовой кодекс, он обрёл надежду. Был шанс подать апелляцию на смену профессии, и Кузьмин не поленился им воспользоваться.
Рутина заставила Кузю привыкнуть к нелицеприятным картинам раздутых трупов. Их вид и специфический запах больше не мешали есть и спать. Крысёныш разучился выказывать сочувствие и сострадание к бывшим коллегам. Те, кого он находил, представали перед ним не как люди – скорее как мусор, отходы, заграждающие проход и отравляющие воздух. Глядя на них, Кирилл надевал дыхательную маску, крепил тщедушное тельце крюком к крепёжному кольцу на стенке вентиляции и открывал ближайший люк, выпуская гниющие останки в космос.
Вот и сейчас Кузя смотрел на дурно пахнущее тело мужчины с расцарапанным в кровь лицом. Несчастный застрял в узком сочленении между шахтами. Он даже пытался разодрать комбинезон. Глупец. У рабочей одежды особое плетение волокон, при кройке используют лазерные резаки – человеку не справится с ним вручную. Паника не подарила ему свободы, хотя, возможно и разнообразила предсмертные муки, приправленные голодом и жаждой. Всё, чего добился мужчина – это вырванные с корнями ногти и изувеченные пальцы.
Кирилл глядел на тело с безразличием, невзирая на то, что перед ним находился наставник. Сколько ему было? Кузя попытался вспомнить. Кажется, тридцать или тридцать пять. Хотя какая теперь разница? Считав с запястья мертвеца идентификационный номер, Кузя через личный терминал добавил запись о смерти рабочего на сервер Флотилии. Этот учёт – такая же важная работа, как и чистка вентиляций, он позволяет АССА контролировать количество Крыс и при необходимости запускать новых.