Первый министр со всей силы швырнул мегафон о каменную кладку.
— Кто эта сучка? — процедил он.
— Ванда, — лаконично ответил комендант. — Стервь известнейшая.
Гринберг выругался и спустился вниз. Они даже не захотели с ними разговаривать. Он ворвался к своим искусникам.
— Кто у вас сейчас старший?
— Я, — выдохнул один из них. — Мишель Варден, господин первый министр.
— Доложите обстановку.
Он внимательно слушал, иногда задавая уточняющие вопросы. Постепенно раздражение улеглось. Будь, что будет. Они готовы сопротивляться. Искусники поработали как следует. Против насекомых у них защита есть, есть даже некоторые скрытые эффекты у стен. Очень забавно… ракетные стрелы — тоже хорошо… Оптические ловушки? Хм-м. Годится. И автоматическая защита от массированного вторжения? Просто изумительно.
Гринберг подвел итог. Похвалил. Но окончательную оценку проставит сражение. Он поколебался, перед тем, как задал самый волнующий его вопрос:
— И еще, господа… Насколько это все оружие смертельно?
Варден замялся.
— Ну, смелее. Говорите!
— Видите ли… Практически все примененные системы обладают уровнем опасности не выше единицы. В прежние времена их использовали для тренировки солдат. При малейших нарушениях в экипировке или недостаточной сноровке они вызывают болевые ощущения, потерю ориентации, слезовыделение, приступы кашля и так далее, вплоть до легких обмороков, но — никаких физических повреждений или, тем более, — летального исхода.
К удивлению Вардена, Гринберг удовлетворенно кивнул:
— Это хорошо… Но поплакать им придется? А? — он засмеялся. — А вы, Мишель, держите связь со мной. Я буду на наблюдательной башне. Кстати, почему у нас нет телефона, а у противника он есть? И у Сутан есть!
— Но вот же телефон, — обиженно показал Мишель на аппарат, со свисающим из него проводом.
— Но я же не могу его таскать с собой, — возразил министр.
— Тем не менее, это — телефон, хотя, похоже, и не тот. — искусник вздохнул. — И по всему замку телефонная связь есть.
Гринберг посмотрел на циферблат наручных часов. Странно, искусники начали их выращивать не более года назад. До этого их изредка приносили из Дикого леса, но отдельные любители истории говорили, что остатки часов находили в вековых отложениях начала техногена. А до этого их, якобы, не существовало вообще. А как же люди определяли время?
Оставалось еще десять минут до назначенного ультиматумом срока.
Гринберг поднялся в башню. Солдаты стояли все на своих постах. На стенах расставлены ракетницы, распылители. Искусники копались в нишах кабельной проводки, заталкивая туда бронированные шланги. Ровно за минуту до срока они закрыли лючки и ушли в свои лаборатории. На короткое время наступила тишина. Лес тоже молчал и это было жутко. Трудно представить, чтобы молчало стадо рогатых, клыкастых монстров. Молчали птицы, зато назойливые мухи носились вокруг, как ни в чем ни бывало.
Гринберг поднес к глазам бинокль, надеясь разглядеть Ванду. Он ощутил потребность вступить с ней в поединок. Это желание было сильнее всего. Чтобы им помыкала какая-то женщина?.. Он ей отомстит… Как угодно… Даже… даже ценой сдачи… Гринберг задумался. Он перебирал варианты мести, один сладостнее другого и вздрогнул от неожиданности, когда послышался шелестящий свист и хлопок взрыва во внутреннем дворе замка.
— Газы! — скомандовал кто-то из офицеров.
Защелкали забрала на шлемах у тех, кто не окончательно приготовился к бою.
Лес взревел глотками монстров и выхлопными трубами машин, затрещал стволами метательных орудий. Из-за деревьев выползли чудовища и медленно двинулись в атаку.
На расстоянии почти полукилометра защитники замка открыли беглый огонь из всех видов оружия. Упал слоноподобный бронерог, потеряв одну ногу. Студнеобразная гадина просто испарилась в маленьком взрыве. Многоголовый дракон изрыгнул струю пламени, которой сдуло два десятка солдат с одной стены. Офицеры и сержанты забегали под стенами, поднимая упавших снова в бой.
Гринберг увидел, как за полминуты все поле заволокло едким дымом. Стена была уже пробита в трех местах, было подбито пять монстров, из которых с руганью вылезал экипаж. Остальные чудища довольно быстро приближались. Вперемежку с ними ползли бронемашины, похожие на зеленых тараканов.