Солдаты герцога Ульфа и сборщики дани в последнее время редко появлялись в этих лесах, где могли нарваться на настоящее вооруженное сопротивление. Тем не менее свой дом Магнус разместил почти на самой верхушке могучей секвойи, в глубине густых вечнозеленых ветвей. Внутри ствола проходил скоростной гидравлический лифт, а вход был тщательно скрыт под толстой корой.
Иногда к Магнусу приходил Геор, его очередной ученик, молодой парнишка, ставший для отшельника почти сыном. Магнус хотел передать ему все свое магическое умение, но у того не хватало способностей, хотя и старался он изо всех сил. Магнус вздыхал, думая о том, как сильно могут отличаться понятия в голове у разных людей, и как сильно в связи с этим различаются жизненные ценности.
Геор не только давал выход для нереализованных родительских чувств стареющего мужчины, он был заодно ниточкой, связывающей отшельника с внешним миром. Вот, например, сегодня парень принес совсем свежую новость о том, что в замке герцога появились Небесные странники, потерпевшие аварию где-то неподалеку. Герцог держит их взаперти и никто, кроме самых доверенных людей, с ними не общаются.
Эта новость взволновала Магнуса. Он не раз слышал легенды о Небесных странниках, владеющих Волшебным Искусством до сих пор. Ходили даже слухи, будто несколько Небесных странников живет неподалеку в какой-то ужасно таинственной секте, образованной искусниками, бежавшими еще от отца герцога Ульфа, властного и кровожадного Крига, но Магнус предпочитал верить только собственным глазам и собственным способностям.
Сейчас же у него в голове зародилась невероятная по смелости, почти безумная идея. В прежние времена он не решился бы на такую авантюру. Что ему не хватает в этой жизни? Все, казалось бы, есть. Но решиться вступить в прямой конфликт с герцогом, похитить у него странников, рискуя до конца дней скрываться от преследования и умереть где-нибудь, как загнанная собака?! Или все-таки примкнуть к какой-нибудь общине? Община даст некоторую безопасность, но как быть с личной свободой?
Магнус понимал, что таилось в глубине его желания. Ему не безразлична судьба Великого Искусства. Только в общении с равными это искусство может развиваться, и это развитие не имеет ничего общего с честолюбивыми планами Ульфа.
Кроме того, где-то в глубине сознания Магнус ощутил, что Небесные странники нуждаются в помощи. Но, если они действительно так могучи, как о них говорят легенды, почему они не освободились сами. Во всяком случае, Магнус это сделал бы за пару минут. Или их одурманили? Или применили Инертную материю, которая не подвластна магии и может быть уничтожена только внешней силой?
Магнус ощутил, как в душе что-то защекотало. Это судьба, — подумал он. Такого случая нельзя было упускать. Странники — могучие искусники, у них будет, чему поучиться.
Геор рассказывал еще про дела в соседней общине. У них сейчас период выборов старейшин. Среди молодежи все сильнее становятся нигилистические идеи. Их лидеры призывают забросить никчемную магию и заняться делом — пахать землю и делать вещи собственными руками. Многим это нравится, потому что для магии надо иметь особый склад ума, усидчивость и терпение. Магия дает результаты через долгие годы воспитания и учебы, а молодежи хочется все иметь сейчас. Они не понимают, что маг имеет неизмеримое могущество по сравнению с безграмотным бродягой. У амазонок в этом отношении дела идут гораздо лучше, — женщины более склонны заниматься Волшебным Искусством. Правда, они хорошо воспроизводят достигнутое, а новое зачастую дается им с большим трудом.
Они прошли на кухню. Магнус сел за кухонный стол и слушал вполуха, размышляя о том, как помочь Небесным странникам. Геор во время своего рассказа раскладывал салаты и булочки, мазал бутерброды шоколадным кремом и разливал горячий кофе.
После завтрака Магнус принял решение. Он сказал:
— Геор, мальчик мой. Я никогда не втягивал тебя ни в какие авантюры, ты знаешь, что у меня спокойный характер. Я также хотел бы спокойно дожить до старости и умереть в своей постели под щебет птиц в кроне этого дерева. Но в данный момент ситуация требует моего вмешательства. Я намерен освободить Небесных странников, плененных в замке Ульфа. Это необходимо во имя возрождения Волшебного Искусства, которое молодежь называет магией. Возможно, нам придется покинуть эти места и какое-то время скитаться, терпеть нужду и лишения. Мне почти шестьдесят лет, и хотя это небольшой возраст, я одряхлел от долгого сидения на одном месте. Мне нужен помощник.