— Я не брошу вас здесь, учитель, — сказал парнишка.
— Ты сможешь мне помочь только на свободе, — ответил маг и опять ушел к цилиндрической кабине.
Он прождал еще около часа, когда на ее поверхности появилась едва заметная трещина, очертившая овальную дверь. Магнус прикоснулся к сенсорной пластине и дверь, скрипнув как расколотый орех, открылась. Внутри ярко горел свет.
Отшельник вошел внутрь и нажал нижнюю из двух кнопок на панели. Дверь захлопнулась и начался головокружительный спуск. До рассвета оставалось не более двух часов.
Внизу Магнус стал на бегущую дорожку, которая понесла его к замку. Волнения первых минут улеглись, волшебник ощущал свою силу и знал, что это не предел его возможностей.
Вот, наконец, появился конец туннеля. Торец был закрыт образованием, напоминающим ирисовую диафрагму. Где-то неподалеку находилась стена комнаты, где томились пленники. Магнус подошел к пульту возле диафрагмы и включил экран. Длинный росток вышел точно к стене ванной комнаты, — на экране хорошо различались детали внутреннего устройства помещения и даже угадывались силуэты лежащих на кроватях людей. Магнус подправил прицел ростка и нажал на кнопку рабочего хода, — диафрагма стала раскручиваться в конус и медленно двинулась вперед, прогрызая землю и вставшую на ее пути стену.
Когда изумленные друзья еще оправлялись от первого шока, разглядывая со всех сторон неуместное для их пристанища сооружение, Магнус быстро вошел в туннель и через десяток секунд уже был рядом с ними. Ему сразу пришлись по душе их лица, жесты и глаза, по которым он сразу ощутил духовное родство с ними.
— Друзья мои, — воскликнул Магнус, — если я не ошибся, вы — пленники этого ненасытного негодяя. Я здесь, чтобы спасти вас.
— Вы не ошиблись, мистер. Надо сказать, я впервые вижу такой способ спасения из неволи, как у вас. Мы с радостью принимаем вашу помощь и готовы следовать за вами. — Джон пожал руку мага и представил ему себя и друга.
— Мое имя Магнус, — сказал их спаситель. — Ну а теперь поспешим.
И они нырнули в туннель.
Стоя на бегущей дорожке, Магнус вкратце рассказал о себе и с интересом выслушал рассказ Небесных странников. Он ахал, иногда вздыхал. Несмотря на огромные знания, Магнус с трудом представлял себе бескрайние просторы Космоса, его законы и трудности, подстерегающие космических путешественников на каждом шагу. За рассказом последовали вопросы. Джон и Алекс интересовались, куда они едут, как образовался этот туннель, как вообще происходят процессы управления предметами. Магнус на это ответил:
— Здесь не место для подобных бесед. У меня дома вы сможете не спеша заняться подробным изучением магии, или Волшебного Искусства. Я беру вас в свои ученики. Но это дело потребует не одного дня. Кроме того, вам нужны лаборатория для экспериментов, наглядные пособия, схемы и инструменты для тонкой кропотливой работы. Я не всесилен, не всезнающ, и до сих пор продолжаю изучать Искусство, но я дам вам методику, некоторые начальные навыки, которые помогут разобраться во всем самим. Ведь вы программисты?
Уже покидая кабину лифта, Магнус нажал красную кнопку ликвидатора. В этот момент все сооружение начало распадаться, превращаясь в Инертную материю. Где-то в глубине земли слои песка, плывуны и вода заполнили оставшиеся пустоты и уже никто не смог бы определить, что здесь было.
В лесу стоял легкий утренний туман. Прохладная роса блестела в лучах восходящего солнца. Серебрилась росой трава и весь корпус стоящей под раскидистым дубом стрекозы. Геор опустил стремянку и беглецы по гулким металлическим ступеням поднялись в кабину. Последовал обмен рукопожатиями и приветствиями, после чего включили автопилот, и стрекоза сама полетела к дому Магнуса.
Джон с интересом рассматривал кабину стрекозы. Геор, перехватив его взгляд, начал объяснять назначение приборов и ручек, а в конце добавил, что этот набор зависит от желания пилота. Стрекоза может меняться в ходе полета, надо только не забывать, что при этом можно остаться без ручного управления.
— Любая стрекоза подходит для полета? — спросил Алекс.
— Любая. Надо только инициировать ее Заклинанием. После полета надо не забыть произнести Заклинание Свободы, иначе стрекоза просто погибнет.
— Настоящее волшебное Заклинание? — и Алекс глянул на Джона.
— Это слово-пароль, как вам должно быть более привычно слышать, — вставил Магнус. — Вся окружающая природа подвластна человеку, нужно только уметь ее использовать.
Вот вдали показались привычные очертания местности, знакомые долины и верхушки деревьев. Стрекоза пошла на посадку. Геор на всякий случай взял управление на себя, сделал несколько кругов вокруг секвойи, и только после этого посадил аппарат.