И вот Книга раскрылась. Джон подавил в себе истерический хохот, — перед ним лежал стандартный компьютер-папка в школьном исполнении. Два плоских экрана, в размер страницы, превратились из серо-зеленых в молочно-белые. На них проступили буквы и изображение клавиш меню. Прикосновение к экрану в том или ином месте было эквивалентно нажатию нужной клавиши. Конечно, разрешающая способность экранов, их цветопередача за прошедшие века сильно продвинулась вперед, картинка не отличалась от хорошей полиграфической печати. Скорее всего, изменилась и программная среда, но внешний вид этого величайшего изобретения человека остался тот же.
Магнус давал пояснения перед тем, как перелистнуть страницу или выбрать пункт меню. Он был поражен сообразительностью своих новых учеников, которые моментально освоили навыки работы с Волшебной Книгой.
Для программистов-профессионалов эта система не была в новинку, но содержимое Книги их потрясло. Здесь, действительно, было знание всего человечества.
Алекс открыто недоумевал, как мог вместиться в маленьком объеме физическом такой объем информации. Он видел огромные перечни художественной литературы, документальные материалы, описания изобретений, схемы и чертежи различных технических устройств, карты разных участков Земли в разные моменты времени, планы городов, стертых временем с лица планеты или даже никогда не осуществленных, технические отчеты, научные монографии и студенческие работы.
Джон отупел от созерцания всего увиденного первым. Он отодвинулся от стола, и Магнус, поняв его состояние, закрыл Книгу.
— Пока что достаточно, молодые люди. Не стоит перенапрягать зрение и ум, проводя с Книгой многие часы. Я знаю людей, потерявших рассудок от длительного с ней общения. Пойдемте прогуляемся по свежему воздуху.
На улице Алекс опять повторил вопрос, как вмещается в Книге столько знаний. Магнус только усмехнулся.
— Вы, наверное, знаете, что не обязательно хранить все знания в одном месте. Очень многие сведения распределены в объектах живой природы, а Книга только запрашивает их. Пока жива природа, все эти деревья, трава, птицы и животные, знания веков всегда доступны читателю Книги. Всемирная Сеть.
Волшебник вел гостей по лесу, рассказывая о разных растениях, попадающихся на пути. Здесь им не угрожали листья-лезвия или спицы, Магнус и другие искусники, живущие в этих местах, заботливо расчистили лес от программных мутантов. В отдельных местах они пересекали утоптанные тропинки, по которым ходили люди и звери, ничуть не мешая друг другу.
Магнус строил планы на будущее. Эти ребята оказались способными учениками. Магнус увидел в них признаки предрасположенности к болезни, с древних времен названной компьютерной. Равнодушный к Книге человек не болеет ею, но маг надеялся, что его новые ученики с этой болезнью справятся. После обеда он преподнес обоим по отдельному экземпляру Книги, выращенному за полчаса из столешницы письменного стола, и пожелал им успеха и крепких зубов, чтобы грызть гранит наук.
Парни рассмеялись и поблагодарили учителя горячими рукопожатиями. С этого момента они уже не скучали и бывшему отшельнику стоило немалых трудов вытаскивать их на прогулки.
За неделю была пройдена краткая история человечества, теория генного программирования. Парни ознакомились с достижениями техники, которые из-за длительного застоя оказались не столь впечатляющие. Далее наступила очередь систем программирования, методик, средств отработки готовых продуктов и прочего инструментария. Магнус всегда был рядом, помогал разобраться в трудных вопросах, советовал.
Геор все время был с ними, лишь несколько раз отлучался, делая разведывательные полеты на стрекозе. Ничто не предвещало грозы, как вдруг однажды он увидел между деревьями конный отряд.
Вне всякого сомнения — это были люди Ульфа.
Погоня
Первый министр всегда вставал рано и поздно ложился. Нелегко занимать такой высокий пост при дворе герцога, где имелось множество претендентов на это место. Оно давало большие привилегии, но еще больше забот.
Герцог внимательно следил за тем, чтобы никто не мог подняться выше него по уровню жизни. Как ни странно, основная нагрузка в этом случае ложилась на шею Гринберга, — очень трудно ограничивать этот уровень, когда все вокруг растет само. Недавно, помимо воли герцога какие-то бродяги посадили слип невдалеке от замка. Его огромная тень через три дня заслонила герцогу утреннее солнце. Отряд всадников разогнал оборванцев в момент, когда они примеряли нарядные смокинги и вечерние платья из гардеробов перед тем, как начать свои танцульки. Прорваться на верхние этажи не получилось, потому что негодяи отключили лифты, а лестницы в небоскребе не было. При попытке штурмовать дом с помощью приставных лестниц они стали поливать солдат из пожарных шлангов горячей водой. Офицер хотел отдать приказ подрубить плазменными мечами корни, но Гринберг вовремя остановил его — неизвестно, куда эта громадина упала бы. Тогда они обстреляли верхние этажи ядерными стрелами и с тех пор ничто не мешает Ульфу любоваться восходом. Восход он, правда, все равно не видит, так как не любит вставать рано, но это — дело принципа. Через пару месяцев обрубок небоскреба все равно был заселен, но разрушенные коммуникации не позволяли жильцам чувствовать превосходство над владыкой этих мест.