Плоды представляли собой еще более необычное зрелище. Это были продолговатые эллипсоиды из какой-то стекловидной массы, светящейся изнутри. Джон и Алекс застыли на месте, будучи не в силах оторваться от этого чуда.
— Вам нравится? — спросил Магнус. — Это Огненный цветок, — я посадил его три года назад. Такие цветы встречаются только в пещерах. Иногда их так много, что можно ходить под землей без фонаря. А нам послужат фонарями его плоды.
С этими словами искусник сорвал четыре светильника, оставив возле плодов черенки, чтобы удобно было держать в руке.
— Как они растут здесь, в темноте? — поинтересовался Джон, — и зачем эти светящиеся плоды?
— Понятно, зачем, — сказал искусник. — Светящиеся плоды привлекают опылителей, и дают энергию самому растению.
— Но каким образом? Обычно люминофоры сами расходуют какую-то химическую энергию, превращая ее в свет.
— Ну, здесь все наоборот. Вы сможете прочесть подробности в Волшебной Книге, а вкратце — суть в следующем. Растение выделяет из воды микроскопические количества трития, радиоактивного изотопа водорода, и накапливает его в плодах. Помимо трития плод содержит люминофор, светящийся от его радиоактивного излучения. Вы не бойтесь — излучение полностью поглощается оболочкой плода. Сорванный плод может светиться десяток лет. А если его укоренить, то из черенка вырастает нормальное растение. Сами понимаете, что без светящегося плода в этик подземельях ничего не вырастет. Светом этих плодов пользуются и другие растения, вы сможете кое-где увидеть целые поля под землей.
Они пробирались по лабиринтам ходов. Временами казалось, что впереди появился дневной свет, но это оказывался очередной светящийся цветок. Джон очень удивился, когда следующая пещера оказалась выходом наружу.
Четверка путешественников моргали глазами, постепенно привыкая к яркому солнцу. Они оказались на небольшом каменистом склоне, сплошь усеянном каменными глыбами и валунами. Внизу склон заканчивался оврагом, по которому к реке стекал звонкий чистый ручей.
— Учитель, куда мы теперь? — спросил Геор.
— Сейчас нам надо просто уйти как можно дальше, — ответил маг. — Мы сейчас поднимемся на вон тот холм, а за ним начнется Дикий лес, в котором мы будем защищены от погони.
Волшебник подустал и двигался вяло, охая и жалуясь на свою сидячую жизнь. Тем не менее, они добрались до вершины холма и остановились, чтобы передохнуть и оглядеться. Справа виднелась река, впереди черной стеной стоял Дикий лес, а сзади остались пещеры и Десять секвой.
Магнус разглядывал огромные деревья на горизонте, когда Геор показал на выходы из пещер.
— Они преследуют нас с собакой.
И действительно, между валунами появились фигуры людей. Один из солдат бежал с огромной ищейкой на поводке.
— Они нашли подземный ход, — воскликнул Магнус. — Скорее, возможно мы успеем добежать до Дикого леса. Любое заклинание в Диком лесу защитит нас.
Алекс и Геор подхватили Магнуса под руки, помогая бежать, но было ясно, что от погони им не уйти. Крики преследователей и лай собаки явственно доносились до них. Джон в какой-то момент споткнулся и растянулся на склоне, исцарапав себе физиономию. Бежать было бесполезно. Если бы хоть какой-нибудь транспорт в этом диком месте. В отчаянии он швырнул в сторону приближающихся преследователей сумку, а затем, смирившись с поражением, стал в позу ковбоя из вестерна, щелкнул пальцами и заорал:
— Эй, такси!
Большей нелепости в этой ситуации невозможно было придумать. Однако, результат последовал незамедлительно. В лесу раздался трубный рев. Стена деревьев закачалась. Разбрасывая гигантским хоботом и бивнями попадающиеся на пути деревья, на склон со скоростью локомотива вырвался эскафант.
Ищейка, взвизгнув, моментально повернула назад, таща на поводке своего проводника и опрокидывая солдат. Те, не раздумывая, бросились врассыпную. Эскафант затормозил перед растерявшимися беглецами и присел на передние ноги. Хобот сморщился ступеньками и опустился до самой земли, на лбу открылся люк.
— Боже мой, — воскликнул Магнус. — Джон, откуда вы узнали это слово? И что оно означает? Оно не похоже на заклинание, но его действие мы увидели наяву.