Джон не знал, смеяться или плакать. Разбитое лицо и исцарапанные руки болели, а изнутри его душил смех. Как можно объяснить великому магу смысл сказанного им в отчаянии. Один Алекс понял, что произошло, его лицо с отвисшей челюстью напоминало маску клоуна из какой-нибудь комедии.
Первым пришел в себя Геор. Он указал в сторону застывшего эскафанта и произнес:
— Скорее внутрь, пока наши преследователи не вернулись.
Это было дельное замечание. Да и эскафант начал проявлять признаки беспокойства.
Алекс и Геор помогли взойти по ступенькам запыхавшемуся отшельнику, последним поднялся по хоботу Джон. Огромные бивни служили вместо перил, идеально соответствуя этому назначению.
Внутри кабины было светло. Когда люк закрылся, вся передняя стена оказалась большим стереоскопическим экраном. По центру стояло кресло с подлокотниками, на которых выделялись два шара — на каждую руку. Геор произнес какое-то заклятие и уселся в кресло, положив руки на шары. Эскафант развернулся в сторону Дикого леса и резво понесся вперед.
В кабине почти не замечалось движение. Повинуясь малейшим движениям пальцев, огромное существо обходило группы деревьев или проламывалось сквозь них. Оно без труда перебиралось через овраги и ручьи, кустарники и груды камней.
— Вот это машина, — восхищенно прошептал Алекс. — Джон, сегодня ты сделал потрясающее открытие. Если дальше так пойдет, ты станешь владыкой этого мира.
— Да, молодой человек. Вы первый, кому удалось приручить эскафанта. Эти существа никому не позволяют приближаться к себе. Я знал, что он тоже может использоваться для езды, но вижу подобное впервые. Вы, друзья, наверное видите, что он был в свое время создан специально для работы на лесоповале, а потом одичал. — Магнус уже отдышался, к нему вернулась прежняя бодрость. — К сожалению, нам придется оставить это чудесное средство передвижения. По пролому, который остается сзади, свободно проедет отряд всадников, чем обязательно воспользуются наши преследователи. Вот за этим кустарником нам стоит сойти.
Геор остановил эскафанта, произнес Заклинание выходящего, а после того, как все вышли, Заклинание Свободы. Эскафант протрубил трижды и галопом исчез среди деревьев.
Магнус некоторое время шел впереди, довольно ловко обходя колючие кусты. Затем он остановился и, указывая на выросшую перед ними растительную стену, сказал:
— Дальше придется пробиваться с огнем. Здесь прошла сильнейшая вирусная инфекция.
Джон вышел вперед и снял с пояса меч. Перед ним были необычные заросли. Они напоминали высохший камыш, но это были не стебли. Ветер слегка раскачивал необыкновенно длинные стержни ржавой арматуры. Иногда между ними попадались алюминиевые профили, стальные листья, метелки с керамическими изоляторами вместо семян, самые разнообразные радиодетали, готовые печатные платы неизвестного назначения и фотобатареи.
Джон включил плазму и рубанул по этой растущей свалке. Треск и звон смешались с шипением пара из живых растений и звуком лопающейся керамики.
— Джон, бери чуть ниже, чтобы мы не порезали ноги, — посоветовал Алекс.
Рубили стену по очереди. Иногда просто протискивались между стеблями причудливых растений, пачкаясь в ржавчину и смазку. Кое-где попадалось съестное, но Магнус не советовал даже пробовать, так как генетические мутации могли затронуть химический состав продуктов. Когда прорубался сквозь заросли Алекс, в одном месте после удара мечом раздался взрыв и в двух шагах от него возникла огненная вспышка. К счастью, никого не опалило, а Магнус высказал сожаление, что не побеспокоился о латах. Он указал на оплавленные осколки от какого-то флакона. Джон поднял один из них и с удивлением прочел на обгорелой этикетке надпись "Растворитель 646. Огнеопасно".
Солнце клонилось к закату, когда жуткие заросли кончились. Перебравшись через очередной ручей, путники оказались в аккуратном лесу, без признаков мутантности. Вновь щебетали птицы, шелестела листва, а под ногами росла шелковистая трава.
Магнус вынул Волшебную Книгу и отыскал план местности.
— У меня почему-то не получается более детальный план. Мы находимся недалеко от общины амазонок, но до темноты мы их не найдем. Кроме того, здесь поблизости должны быть дикорастущие дома. Если нам попадется пустой, не занятый какой-нибудь молодой парочкой, мы сможем спокойно в нем переночевать. Эти дома маленькие, жить в таких опасно, но для нас сойдет.
Дома попались им буквально через десять минут ходьбы. Их было пять штук и росли они на поляне рядышком, напоминая грибы-дождевики. Толстая ножка имела вход, а на шарообразной поверхности, усеянной фиолетовыми чешуйками фотоэлементов, темнели два ряда круглых окон. Они имели совершенно сиротливый вид, какой может иметь дом, в котором не живут. Магнус остановился перед одним из них.