Опять проехали знакомый подъемный мост, тот же двор внутри замка. Детвора на время прекратила свою игру, но близко никто уже не подходил.
Пленников поместили в ту же комнату, в которой они были с Джоном. Дыра в стене исчезла, в остальном — все осталось то же. Алекс завалился на кровать и сказал:
— У нас теперь будет вдоволь свободного времени, Геор. Мы можем использовать его с огромной пользой. Сначала давай отдохнем, а затем мы с тобой займемся взаимным обучением Волшебному Искусству. Мне думается, что нам есть, чему поучиться друг у друга.
Следующий день начался с того, что пленников посетил сам Дино.
Он вошел тихо, как крадется кошка, как наползают сумерки. Края балахона, в котором он обожал появляться на людях, придавали ему вид хищной птицы. Дино представился, проплыл будто по воздуху к креслу и погрузился в него. Геор и Алекс уселись напротив. Алекс чувствовал себя по-прежнему неважно. К тошноте добавились насморк, глаза покраснели.
Верховный маг выждал некоторое время, откашлялся и начал.
— Уважаемые коллеги. Я называю вас именно так, и никакое различие в нашем положении не изменит моего отношения к вам. — Дино на секунду остановился, изучая лица собеседников.
— Мне известны события, приведшие вас в этот замок и в эту комнату, в частности. Не скрою, у меня трудная задача — убедить вас сотрудничать со мной и, как следствие этого, — с герцогом Ульфом. После речи, с которой к вам, — Дино слегка поклонился Алексу, — обращался наш Первый министр, я хотел бы услышать ваши возражения. Вам не нравится наш лидер или идеи? Почему вы предпочли побег сотрудничеству?
— Мне больше по душе свободный выбор места работы, — скромно потупившись, смиренным голосом сказал Алекс. — Хоть я и работал еще недавно на одном месте, моей мечтой было выполнять множество заказов от разных заказчиков.
Дино усмотрел трещинку и сразу ринулся в наступление.
— А может быть вас устроило бы множество заказов от одного заказчика? Это сулило бы большие удобства — нет нужды все время подстраиваться. Стабильный поток заказов, и никакой беготни за сбытом.
Алекс уловил, что попался на мелководье, и попытался поменять направление разговора.
— Видите ли, господин Верховный маг, для настоящего предпринимателя необходимо широкое поле деятельности. Я должен иметь перед собой широчайшую перспективу, не ограниченную территориальными рамками и никакими другими.
— Это впечатляет, — усмехнулся Дино. — Особенно после того, как вы утверждали, что не владеете магией, и даже не имеете о ней представления. Ведь так вы говорили Гринбергу? Ну, ладно. Допустим, что вы владеете уже кое-какими знаниями и кое-чему научились у Магнуса, — ведь дело обстоит именно так? Вам необходим небольшой полигон для пробы сил.
Алекс отметил про себя, что не привык к подобным беседам. Его нагло покупали, а он не мог напрямую послать этого покупателя подальше. Маг, видя глубокую задумчивость собеседника, продолжил.
— Вы, конечно, обратили внимание, что все наши волшебники разъединены. Каждый имеет своих учеников, свой стиль работы, свою систему взглядов. Только подумайте, какая перед вами открывается возможность — познакомиться с другой школой, другими подходами. Вы приобретете гораздо больший опыт, вы, возможно, откроете недоступную для других сокровищницу знаний. А школа волшебства этого замка насчитывает более тысячи лет. Кроме того, благодаря герцогу мы получили возможность объединить свои силы. В любой работе есть элементы, представляющие собой рутину. Вы у нас смогли бы заниматься настоящим Искусством, оставляя эту рутину на искусников рангом пониже.
Дино заметил, что последние слова задели Алекса. Он загадочно улыбнулся и встал, откланиваясь.
— Я даю вам возможность еще подумать на эту тему. А пока что — всего хорошего.
Верховный маг покинул их комнату, а Геор с напряженным ожиданием посмотрел на Алекса. Тот еще какое-то время молчал, а затем заговорил.
— Он меня почти что купил. Мне плевать на полигон для испытаний, ты прекрасно знаешь, что это малосущественно, а вот какие знания могут у них здесь храниться — интересно узнать.