— Зачем так трагично? Я что, должен соблазнить старую беззубую каргу во имя спасения человечества?
— Спасти надо Даруну и Кортиса. А соблазнить надо молодую, очень даже привлекательную, но каргу.
— Вечно мне не везет с женщинами, — закручинился Алекс. — Если хорошенькая, то капризуля, а если с благородной душой, то почему-то уродина. А, может быть, ее можно перепрограммировать?
— Кого? Женщину? — Джон потрогал лоб приятеля. — Ты слегка перегрелся. Но общение с Люси, я думаю, тебя хорошо охладит.
— Ничего страшного, лишь бы не до абсолютного нуля. — Алекс потер руки. — Когда отправляемся?
Джон вздохнул и молитвенно посмотрел на потолок. Это последняя попытка. Иначе придется просто штурмовать Порт, губя человеческие жизни. А допустимо ли это? Жизнь одних взамен жизни других? Нет. Пусть лучше все будет хорошо.
Третий раз стрекоза села на ту же лужайку в лесу. Рон наставлял Алекса, водя пальцем по карте местности в Волшебной Книге карманного формата:
— Она раз в неделю ходит в свою избушку в этом районе. Вот она. Вот сарай, там она травы хранит и всякую дрянь. Вот дорожка. Можешь попытаться встретить ее в любом месте, но лучше — здесь. Людей нет. Ведьмы боятся. Нет, они не знают, что она ведьма. Знают только, что избушка — ведьмина. Сегодня как раз понедельник, ее день. Смотри, не проворонь.
Алекс кивал головой. Он пытался проиграть возможные ситуации, чтобы не ударить в грязь лицом. Джон хлопнул его по нагрудному карману:
— Что это у тебя?
— Это для знакомства, — Алекс улыбнулся, — презент.
— Ну, ты отлично подготовился. С Богом. Телефон где?
— Нет. Связь только через сетевую почту. Пока.
Оливо исчез за деревьями, а Джон еще некоторое время провожал его мысленным взглядом.
Алекс добрался к избушке за пару часов. Место было неприветливое. Именно так в сказках выглядел лес вокруг избушки Бабы-Яги. Огромные, хаотично сваленные стволы до метра в поперечнике образовывали лабиринт, в котором с трудом можно было передвигаться. Однако, в этом нагромождении, почему-то не тронутом лианами, проглядывала тропинка, по которой Алекс, изрядно покружив, дошел до самой входной двери.
Дверь оказалась закрытой, и Оливо побрел в обратном направлении, в надежде встретить Люси. Тропинка петляла по подозрительным ложбинкам, где с сухих корявых сучьев свисали клочья паутины, какие-то метелки, напоминающие водоросли. Под ногами противно чавкало, ухали филины в кронах, и вполне можно было поверить в нечистую силу. Алекс присел на один из стволов и стал ждать.
Ему повезло. Через полчаса он услышал быстрые легкие шаги и на тропинке показалась светловолосая девушка, похожая на ту, что описал ему Рон. На ней было длинное свободное платье из плотной ткани, похожее на платье деловой женщины, и кожаная сумка через плечо. На лице — никаких следов косметики, длинные волосы аккуратно скручены в узел и уложены. Девушка испугалась, когда Алекс соскользнул со ствола на тропинку, перегородив ей дорогу. Глаза расширились и не походили на кукольные. Они были живые, необыкновенно красивые.
— Ах, — вскрикнула девушка и испуганно прижала руки к груди. Затем левая рука обхватила ремешок сумки, а правая — кончик широкого воротника. Ступни ног непроизвольно приняли боевое положение, центр тяжести переместился на правую ногу.
— Левая ударная, — быстро оценил ситуацию Алекс. — Запас времени не более секунды.
Он заговорил:
— Ради бога, извините. Я вас, должно быть, испугал. Я, кажется, заблудился, и не могу найти никого, кто подсказал бы мне дорогу к жилью.
Взгляд девушки нацелился на переносицу Алексу. В нем не было уже того показного испуга, но правая рука настойчиво держалась за кончик воротника.
— Почему она так не понравилась Джону? — подумал Оливо. — Очаровательная девушка. И совсем не похожа на куклу.
Девушка улыбнулась, она перестала изучать переносицу Алекса, ее рука отпустила воротник, взгляд отодвинулся в сторону.
— Как вы мне надоели. Все! — она должно быть хотела, чтобы фраза прозвучала жестко, но это не получилось. — А вам что от меня надо? Это что, ваша женщина? Я живу в этом городе, как на бочке с порохом. Меня могут каждую минуту схватить и казнить, а вы хотите, чтобы я еще кого-то спасала?
— Это не моя женщина, а моего друга. Я для него готов сделать все.
— Но причем здесь я? Это ваша проблема.
— Она ваша коллега, как и мой друг.
— Вы хотите сказать — конкурентка.