– Я вот и сумки, и ботинки из рыбьей кожи шью, мягче и удобнее во всем свете не сыскать! – с гордостью сказал Ясконтий, демонстрируя на собственных ногах некое подобие сапог того же землисто-коричневого цвета, что и весь его гардероб.
Тут Ала оживилась и, борясь со смущением, спросила, не найдется ли у него лишней пары.
– Просто эти сапоги слишком большие и при каждом шаге как будто норовят специально побольнее впиться в ногу.
– Конечно, бедная, несчастная девочка! – отшельник кинулся в дом и через пару минут вернулся с такой же странной на вид обувью.
Ала с видимым облегчением сняла свои оранжевые сапожищи и надела предложенные, плотно затянув вокруг щиколоток их завязки.
– Спасибо! – просияла она, потоптавшись на месте, – мягко, будто босыми ногами по мху ступаешь.
– Ну вот, – обрадовался Ясконтий, – у меня самого стопа небольшая, но всё-таки чуть длиннее твоей, так что я подложил зимнюю стельку из мягкой шерсти, да и холода не за горами.
– Я очень вам благодарна, – горячо заверила его Ала. – Но я не вижу здесь овец, или вы держите их вдали от дома? Я заметила, что на равнине что-то белеет.
– Нет, овцы да бараны здесь не живут, но у меня есть не только пернатые, но и лохматые соседи. Одна медвежья семья то и дело оставляет для меня клочья отборной шерсти в зарослях ежевики вон за тем холмом.
Рори попытался представить этих соседей и мысленно пожелал никогда с ними не встречаться. Как он помнил из уроков биологии, это были огромные, зубастые, когтистые и чрезвычайно опасные допотопные звери, которые, наверное, просто периодически линяют или цепляются шерстью за колючки, а Ясконтий, видно, совсем не в себе от одиночества, раз считает их чем-то вроде живущих неподалеку родственников.
К счастью, друзья воздержались от комментариев, лишь Ламф притворно закашлялся, чтобы скрыть вырвавшийся смешок. Все-таки Ясконтий оказал им гостеприимство и был очень добр, а что до странностей, то у кого их нет? Ламф просто на себя в зеркало давно не смотрел.
– Сейчас вы поймете, почему этот остров называется Китовым, – произнес их проводник с каким-то внутренним трепетом, и они направились к белеющим вдалеке постройкам. Правда понять, что это на самом деле такое, удалось, только подойдя совсем близко.
Перед ними предстал идеально ровный холм или курган, насыпанный кем-то в незапамятные времена. Вокруг его подножья, безмолвными белыми стажами в два ряда стояли гигантские кости, вкопанные на равном расстоянии друг от друга. Это была опоясывающая весь холм костяная аллея, а её острые пики высотой в несколько человеческих ростов вонзались в небо и казалось, что сам остров оскалился, отпугивая неведомого противника.
Если бы Рори больше запоминал на уроках и меньше надеялся на подсказки визора, он мог бы узнать в белых изогнутых костях китовые челюсти, а в других, массивных и широких – вкопанные носовой частью в землю черепа этих морских гигантов, напоминающие огромных, расставивших клешни крабов.
– Кости великана… – уронила повеселевшая было за время прогулки Ала и прижалась к Ламфаде. Тот обнял девушку за плечи своей чересчур длинной рукой и посмотрел на Ясконтия, ожидая объяснений.
– О нет, это мои оборонительные стены, защита, дарованная мне теми, кто населяет самые сокровенные глубины океана. Это кости китов, приплывших сюда, чтобы упокоиться миром и отдать свою силу во благо.
Вслед за отшельником все четверо поднялись на холм, в центре которого стоял вкопанный в землю валун. Рори сразу заметил, что он весь испещрен резьбой в виде одного единственного повторяющегося символа из трех идущих из единого центра спиралей, трискелиона, как и на его маленьком камешке.
Путешественники молча стояли на вершине и наслаждались красотой раскинувшегося перед ними пейзажа. Изжелта-зеленый ковер осенней травы с редкими выступами серой и рыжеватой каменистой породы покрывал каждую пядь этой одинокой земли и обрывался лишь там, где твердь встречалась с морем. Его воды неспешно колыхались вдалеке, с еле слышным шумом накатывая на берег, но Рори знал, что под натянутым спокойствием стальной глади скрывается великая разрушительная сила, готовая вырваться наружу, как только представится момент.
– Но как эти кости могут тебя защитить, да и от кого? – недоумевала Ив, продолжая хмуриться. – Я так поняла, что на острове больше нет людей, и звери тебя не трогают, а даже наоборот…
– Давайте присядем здесь, дорогие мои гости, и я поведаю вам о своей судьбе, – предложил Ясконтий, указывая на поросшее клевером место подле камня.