Наземные беспилотные транспортные средства были более серьезным вызовом. Дело в том, как заметил один из руководителей DARPA, что «земля твердая» не в смысле «как камень», а в том смысле, что «задача передвижения по ней – твердый орешек». Движение по дороге и без того сложно, но разработчики роботов-автомобилей должны справляться с бесконечной чередой особых ситуаций: движение ночью, движение против солнца, движение во время дождя, движение по льду – у списка нет конца.
Рассмотрим проблему создания машины, которая умеет реагировать на что-то простое на дороге, например пластиковый пакет. Пакет твердый или мягкий? Опасен ли он для автомобиля? На поле боя он может быть импровизированным взрывным устройством. Люди могут видеть подобные препятствия и реагировать на них без усилий при движении с низкой скоростью и при хорошей видимости. Для исследователей искусственного интеллекта, однако, решение этой проблемы – труднодостижимая цель в сфере машинного зрения. Это лишь одна из несметного числа задач, которые DARPA вознамерилось решить через организацию соревнований Urban Challenge для беспилотных автомобилей. В 1980-х гг. робототехники и в Германии, и в Соединенных Штатах добились кое-каких успехов на пути к созданию беспилотного автомобиля, но на практике оказалось легче построить робота для полета на Луну, чем робота, который сможет вести машину в часы пик. И вот Тони Тетер принял вызов. Предприятие было рискованным: если соревнования не дадут результатов, то Grand Challenge («Большой вызов», иначе) переименуют в «Блажь Тетера». Поэтому взмах клетчатым флагом на заключительной гонке символизировал в равной мере и победу Тетера, и победу беспилотников.
Впрочем, случались и неудачи. В тот период, когда Тетер возглавлял агентство, был нанят адмирал Джон Пойндекстер для создания так называемой системы Тотального сбора информации. Масштабный проект по сбору информации предназначался для выявления террористов в режиме онлайн путем сбора и сопоставления данных в океанах операций по кредитным картам, почтовых сообщений и телефонных разговоров. Проект вызвал взрыв общественного негодования в связи с нарушением права на личную жизнь, и вскоре, в мае 2003 г., был прекращен конгрессом. Хотя Тотальный сбор информации исчез из поля зрения общественности, в действительности он перешел в руки бюрократии из национальных разведывательных служб и всплыл вновь в 2013 г., когда Эдвард Сноуден выложил сотни тысяч документов, раскрывавших информацию о целом спектре систем для наблюдения за любой активностью, которая может представлять интерес. В пантеоне директоров DARPA Тетер был также чем-то вроде белой вороны. Он пережил скандал, связанный с Тотальным сбором информации, и продвигал агентство вперед в других областях, глубоко вникая и участвуя во всех исследовательских проектах. (Решение дать отмашку клетчатым флагом было очень символичным для пребывания Тони Тетера в DARPA – он контролировал все.)
DARPA создали после запуска советского спутника, который стал громом среди ясного неба для Америки, уверенной в своем технологическом лидерстве. С учетом поставленной цели – больше никогда не допускать технологического превосходства над США – директорами DARPA, при рождении называвшегося Агентством перспективных исследований и разработок, становились ученые и инженеры, готовые делать огромные ставки на фантастические проекты и имевшие тесные связи с лучшими исследователями в университетах.
С Тони Тетером, который представлял эпоху Джорджа Буша-младшего, все было не так. Он не один десяток лет проработал руководителем программ с подрядчиками, допущенными к военным секретам, и, как и многие в окружении Джорджа Буша, настороженно относился к академическим институтам, считая их слишком независимыми, чтобы им можно было доверить новую миссию. В этом нет ничего удивительного. Мировоззрение Тетера сформировалось, когда он был аспирантом по специальности «электротехника» в Стэнфордском университете в 1960-е гг., известном острыми разногласиями между антивоенно настроенными студентами и учеными и инженерами, разрабатывавшими во время Вьетнамской войны новейшие виды вооружений.
Став директором, Тетер начал менять культуру агентства, имевшего легендарную репутацию как участник изобретения всего – от интернета до истребителей-невидимок. Он быстро отобрал деньги у университетов и направил их военным подрядчикам, занимавшимся секретными разработками и поддерживавшим войны-близнецы в Ираке и Афганистане. Агентство переориентировалось с «фантастики» на «результаты». Публично Тетер доказывал, что инновации возможны и в условиях секретности, пока вы придерживаетесь конкурентной культуры Кремниевой долины с ее вихрем новых идей и вознаграждением за перспективные попытки, даже если они не удаются.