Инженеры Google даже не пытались спрятать датчики на крышах нескладных созданий, которые казались еще более странными, чем их предшественник Stanley. Вместо набора датчиков над ветровым стеклом каждый Prius имел лидар с круговым обзором, приподнятый на 30 см над центром крыши. Изготовленный местной хай-тек-компанией Velodyne лазерный локатор с механическим приводом размером с банку из-под кофе позволял создавать карту местности в радиусе несколько сотен метров в реальном времени. Это было недешево: в то время один лишь лидар добавлял $70 000 к стоимости автомобиля.
Почему автомобили Toyota странного вида с радарами, камерами, GPS-системами и инерциальными навигационными системами оставались незамеченными так долго? Это объясняется несколькими причинами. Часто автомобили ездили ночью, и люди принимали их за вездесущие автомобили сервиса Google Street View с большой камерой над крышей, делавшей снимки для формирования видов улиц. (Они также регистрировали расположение Wi-Fi сетей жителей, которые впоследствии могли использоваться для повышения точности определения местоположения смартфонов Google Android.)
Сервис Street View обычно успешно служил прикрытием для автомобилей, но случались и осечки. Участником первого столкновения с правоохранительными органами стал инженер Google, специалист по робототехнике Джеймс Куффнер. Он сделал себе имя в Университете Карнеги – Меллона на проектах в области навигации и создания человекоподобных роботов. Его специализацией было планирование движения – обучение машины ориентированию в реальном мире. Он увлекся роботизированными автомобилями, работая в команде Рэда Уиттакера, и, когда ключевые члены группы начали переключаться на секретный проект Google под кодовым названием Chauffeur, он последовал за ними.
Однажды поздно ночью он испытывал роботизированный автомобиль Prius в Кармеле, одном из не очень плотно застроенных районов, на которых специализировалась его команда. Ночное время выбрали потому, что испытателям требовались детальные карты с сантиметровой точностью, а базовое картирование было проще выполнить, когда на улицах никого нет. Катаясь по городку с такой заметной штукой, как лидар, Куффнер и его коллеги привлекли внимание полицейского, которому мелькание автомобиля показалось подозрительным.
Он оставил автомобиль и спросил, показывая на крышу: «Что это?»
У Куффнера, сидевшего на водительском месте, как и у всех других водителей в Google, были четкие инструкции для такого случая. Он достал и протянул полицейскому заранее подготовленный документ. Когда полицейский прочитал бумагу, у него от удивления вылезли глаза на лоб. Он был поражен и еще долго беседовал с инженерами Google о будущем транспорта.
Этот случай не получил широкого освещения, но, когда я, работая как корреспондент The New York Times, обнаружил автомобили на парковке компании, инженеры Google были уже не слишком суровыми и предложили мне прокатиться.
С заднего сиденья мне было прекрасно видно, насколько Google обошла автомобили Grand Challenge всего за три года. Технология, используемая в автомобиле Prius компании Google, во многом повторяла технологию DARPA, но она была лучше отработана. При включении автопилота воспроизводилась мелодия из сериала «Звездный путь». С технической точки зрения поездка была демонстрацией превосходной работы. Тест-драйв начался с того, что автомобиль плавно проехал от кампуса Google по улицам города Маунтин-Вью. Он останавливался и на знаках СТОП, и на светофорах, а затем влился в плотный поток транспорта на шоссе 101. На следующей развязке автомобиль проехал по разворотной эстакаде и взял обратный курс. Самым поразительным для пассажира-новичка было то, что беспилотник повернул точно так же, как это сделал бы человек. В поведении автомобиля, управляемого искусственным интеллектом, не было абсолютно ничего от робота.
Когда The New York Times опубликовала статью об этой поездке, она поразила Детройт как удар молнии. Отрасль внедряла компьютерные технологии и датчики в автомобилестроение безумно медленными темпами. Хотя круиз-контроль был стандартом уже не одно десятилетие, интеллектуальный круиз-контроль, автоматически поддерживающий движение в соответствии с трафиком, в 2010 г. все еще оставался экзотическим будущим. У некоторых автопроизводителей уже были отделения в Кремниевой долине, но после шумихи вокруг автомобиля Google все бросились строить лаборатории поблизости. Никто не хотел повторить судьбу производителей компьютерного железа после того, как стандартом отрасли стала система Microsoft Windows и все, что ей не соответствовало, превратилось в бросовый товар. Ситуация была очень похожей.