Как только Макар остался один, ему почему-то стало казаться, что вся эта история уже завершилась. Или, по крайней мере, близка к своему завершению. Это было очень странно, так как история не только не закончилась, но даже запуталась еще больше. Искали одно, нашли другое, а голову ломают над третьим... Кто еще, кроме Карлика с его помощником Артемом, мог заинтересоваться этим страшным портретом? И как найти этого незнакомца? Ведь даже на Карлика Макар вышел совершенно случайно! Сколько ни шляйся по Арбату, сколько ни сиди прямо на тротуаре у летних кафе, так больше не повезет... А вдруг они с Соней будут следить за Артемом и Карликом, а портрет выкрадет ночной гость?
"Во всяком случае, - подумал Макар, - у нас на вооружении остается только один старинный и надежный метод - слежка".
Он вздохнул и, заглянув в арку, обследовал двор. Потом подъезд, потом нишу. На всякий случай еще раз позвонил к Ольге Сергеевне - и тут заметил, что кусочка дерматина в двери нет... Неужели она дома?
Макар вышел на улицу, перешел на противоположный тротуар и стал прохаживаться по нему. Странно было следить за собственным подъездом...
Карлик! Он шел, приплясывая как маленький ребенок - видно, большая радость переполняла его. Макар юркнул в соседний продуктовый магазин и стал следить за старичком, глядя из окна. Тот посмотрел на дверь подъезда, усмехнулся и прошел дальше, не останавливаясь. Следить за ним надо было осторожно, ведь Карлик, наверное, отлично запомнил Макара. Да и попробуй не запомни - с такими веснушками...
Ни на секунду не упуская старичка из виду, Макар последовал за ним. Через пять минут стало ясно, куда направляется Карлик: в антикварный магазин. Наверное, решил договориться насчет предстоящей купли-продажи. Магазин уже был открыт. Прошло еще пять минут - старичок вышел из магазина и отправился обратно к дому.
У подъезда его уже дожидался Артем. Значит, Макара не обмануло предчувствие: все близится к завершению... Но только к благополучному ли? Сейчас Карлик купит портрет и... все пропало! История закончится, а им с Соней останется только ломать голову над тем, кто был тот страшный ночной гость... И вполне возможно, что загадка так и останется загадкой. Неужели столько усилий потрачено зря?
Макар оглянулся и увидел Соню с Ладошкой. Никогда еще он так не радовался при виде сестры с братом! Особенно, конечно, при виде Сони: надеялся, что она что-нибудь придумает.
Отчаянно жестикулируя, показывая в сторону подъезда, Макар бросился к ним.
- Вон они! - выдохнул он. - Наверное, пришли к Ольге Сергеевне!
- Какой неприятный старикашка, - проговорила Соня. - А разве она уже дома?
- Не знаю, во всяком случае, мне она не открыла, - ответил Макар.
Они вошли в подъезд через минуту после Карлика с Артемом. Осторожно поднялись по лестнице... На площадке перед квартирой уже никого не было.
- Значит, она все-таки дома и впустила их, - шепнула Соня. - Ладошка, быстрей домой!
Они быстро заскочили в свою квартиру. Соня метнулась на кухню, схватила с подоконника расческу с фольгой.
- Опять привидение ловить собрались? - деловито поинтересовался Ладошка. - Говорю же вам, лучше соды нет ловушки. Наследит, обязательно наследит привидение! Днем же оно ходит как человек.
- Отстань! - отмахнулся Макар. - И сиди дома.
Ладошка обиженно насупился.
- Хоть Нюка не трогайте, - проворчал он.
- Играйся спокойно со своим Нюком! - погладила его по голове Соня.
Макар с Соней вышли на площадку. В двери старушкиной квартины дерматинового кусочка не оказалось - значит, дверь действительно открывалась совсем недавно, когда пришли "покупатели". А может, Артем впустил в квартиру Карлика без ведома своей бабушки?
Не сговариваясь, ребята бросились к нише. Почему так тихо в квартире? Наконец старческое покашливание нарушило тишину и сквозь кашель прорезался голос Карлика:
- Не надо никакого угощения. Скажи бабушке, что мне некогда. Делом займемся!
"Старушка на кухне! - догадался Макар. - Оттого такая тишина была".
Карлик продолжил, противно хихикая:
- Изменился, изменился мой незабвенный друг! Вон как строго смотрит! Не обижайся, не сердись... Я ведь за тебя твою же работу сделаю: в Швейцарию поеду, художника искать буду, потом... все остальное. Это хлопотно! А хлопоты денег стоят.
Карлик продолжал хихикать, как маленький ребенок. Или, может быть, как сумасшедший? Такой странный был у него голос и смех... Вдруг голос его переменился и стал сухим и строгим - видно, в комнату вошла старушка.
- Уважаемая Ольга Сергеевна, Артем передал мне вашу просьбу, - сказал Карлик. - Что ж, я избавлю вас от страшного портрета. Сколько вы хотите за него?
- Мою просьбу? - переспросила старушка. - Не больно-то я и просила! Это Артемка меня уговаривал...
- Сейчас это не имеет значения, - кашлянул Карлик. - Давайте договоримся о главном - о цене. Сколько?
- Цена, мил-человек, не главное, - вздохнула Ольга Сергеевна. - Что это вы думаете, будто главное в жизни деньги? А вот нет здоровья, так и деньги никакие не нужны. Вот сестра моя Вера лежит сейчас в больнице и ни о каких деньгах не думает и думать не хочет. Жалеет только, что мало жить осталось.
- Ну, это вы зря, - успокоил старушку Карлик. - Вот сейчас получите деньги за портрет, накупите сестре витаминов, фруктов всяких. Да и лекарства, наверное, больших денег стоят. Вот для чего деньги нужны - хоть и не главное место в жизни они занимают, но очень важное, уважаемая Ольга Сергеевна!
- Понятное дело, кто ж с этим спорит, - опять вздохнула старушка. Когда здоровье есть, и деньги в радость. А когда нету, никакие деньги не помогут. Может, если уж совсем миллионы... Врач Верин говорит, что за границей ее болезнь лучше лечат. Так ведь для такого лечения тыщи долларов нужны. Где ж их взять?
- Ну, тыщи долларов, конечно, я вам не предложу, - закряхтел Карлик. А вот тысячу рублей за портрет я готов дать. Думаю, что такая цена вас устроит.
- Ох... - уже в который раз вздохнула старушка. - Надо бы, конечно, у Веры спроситься... Но и ночевать с этим портретом боюсь, да и ты, мил-человек, не будешь ведь ждать, а?
- Не буду, не буду, - поспешно согласился Карлик. - У меня времени свободного нет - работы много. Не хотите - как хотите, только говорите скорее, и я пойду.
- Ладно, согласная я, - торопливо произнесла старушка. - Только вот что, мил-человек... Если вдруг Вера ругать меня станет, то давай договоримся, что портрет я обратно за те же деньги выкуплю. Вот, через Артемку и выкуплю - пошлю его к тебе, он и заберет портрет!
- Вообще-то это не в моих правилах, - недовольно сказал Карлик. - Но так и быть, учитывая ваше положение...
Макар не находил себе места - от волнения он потирал руки, прыгал, но ничего не мог придумать. Как помешать Карлику купить портрет? Сейчас они выйдут из квартиры, пойдут в антикварный... И оттуда портрет уже уплывет в неизвестном направлении!
Макар вопросительно взглянул на Соню. Что же она заслушалась? Как будто самое важное сейчас на свете - слушать этот разговор! Да и так все понятно: в квартире уже обо всем договорились.
И тут Макар уидел, что Соня поспешно налаживает свой звуковой "инструмент", разглаживает фольгу. Похоже, она намеревалась вмешаться в разговор... На душе у Макара сразу стало и спокойнее, и тревожнее одновременно. Спокойнее, потому что он знал: Соня что-то придумала. А тревожнее, потому что... Потому что все равно ему казалось, что ничего они не добились ни своей слежкой, ни вообще всем расследованием в целом.
Металлически-живой звук послышался сначала тихо-тихо, будто рождался где-то в стенах, потом он начал расти и переливаться самыми разными тонами.
- Ж-ж-ж-у-у-ю-ю-з-з-з, - старалась Соня.