Часы показывали половину девятого, когда мое уединение было нарушено болтливой подругой. С тех пор, как ее статус изменился с девушки Мартина на невесту, она могла без умолку едва ли не целый день говорить о своем распрекрасном женихе и о предстоящей свадьбе. Имена всех приглашенных я знала уже чуть ли не наизусть. Поэтому зачастую в минуты, когда Берта заводила старую песню, я уходила в собственные размышления и лишь утвердительно кивала, как только замечала на себе ее пристальный взгляд. Этого хватало, чтобы она продолжила трещать.
— Привет! Мне показалось, или я слышала голос Ингрэма? — спросила подруга, закрывая за собой дверь.
Я поморщилась от ее звонкого голоса и потерла пальцами виски, сражаясь с мигренью. Следовало принять одну из своих уже прошедших испытания настоек, но я предпочла дождаться, когда головная боль уляжется сама.
— Привет! Проходи. Да, он ушел буквально пару минут назад.
— Что-то рано сегодня. Тебе нездоровится? — обеспокоенно вымолвила Берта, присаживаясь рядом со мной.
— Пустяки. Скоро пройдет.
Я не любила к себе столь пристального внимания, поэтому махнула рукой и бросила в заварничек заклинание. Ингрэм принес вкусных пирожных с медовой карамелью, но сам отказался пить чай, поскольку плотно поужинал перед приходом, поэтому я решила поделиться лакомством с лучшей подругой.
— Как он?
Соседка знала, что если я не желала о чем-то говорить, то лучше не настаивать, что она и сделала: сменила тему разговора. Однако и эта была неподходящей, не слишком приятной для меня.
— У него все отлично, — хоть я и старалась изо всех сил придать голосу жизнерадостности и энтузиазма, не вышло. Актрисой мне не стать, если вдруг отчислят из академии.
— Что с тобой? — в серых глазах подруги появилась тревога.
— А? Все в порядке… Немного голова побаливает, — я торопливо отвела в сторону взгляд, ощущая, как щеки заливаются обжигающим румянцем.
Винсент верно сказал: как не умела я лгать два года назад, так и не научилась за прошедшее время.
— Не думаю, что дело в головной боли. Что не так, Эми? — она протянула руку и ухватилась за мое запястье, заставляя меня посмотреть на нее. — Давай, рассказывай!
— Что рассказывать? — изобразила я недоумение, но соседку было нелегко провести.
— Все! С самого начала. И как я могла не заметить?.. — вымолвила она еле слышно нараспев. — Прости, Эми, я настолько ушла в собственные переживания, что оставила тебя без поддержки. Что случилось? Поругалась с Ингрэмом?
— Нет, — замотала я головой, чувствуя, как глаза наливаются слезами.
— Тогда почему такая грустная?
Подруга словно задела какую-то особую струну души, и с языка, будто вода из крана, тут же хлынул поток слов:
— Не знаю, Берта. Вроде бы все отлично: Аурелия отстала с кавалерами, мама довольна моим “выбором”, о чем и пишет теперь каждую неделю, интересуясь подробностями. Джордан договорился с отцом, нашел желающих для испытания экспериментальных зелий, Ингрэм приходит при первой возможности…
— Но?..
— Но он только и делает, что говорит о своих достижениях, о планах на будущее. И знаешь, я в них, по всей видимости, не вхожу.
— Так-так-так… а ну-ка поподробнее! — перебила меня Берта, задумчиво потирая подбородок.
— А что подробнее? Ингрэм мечтает стать великим некромантом. Таким же могущественным, как его отец.
— Неужели он собирается проводить ритуалы по наращиванию силы? — охнула подруга, приложив ладонь ко рту.
— Не могу утверждать, но, думаю, насмотревшись на архимага, Ингрэм вряд ли когда-либо до такого опустится. Пока он намеревается приобрести какие-то особые амулеты с артефактами, которые будут помогать ему в работе. К тому же заказал древние манускрипты для борьбы с высшими демонами. Стремительно постигает знания. Со следующего понедельника едет на какие-то обучающие курсы.
— Я все слушаю твой рассказ и никак не могу понять: что тебя не устраивает?
— Ингрэм практически никогда не интересуется, каким вижу свое будущее я, чего желаю добиться в этой жизни, как скоро хотела бы выйти замуж…
— Вот в последнем вообще не вижу проблемы. Мы с тобой уже говорили об этом. И не раз. Бери быка за рога и веди под венец. Или дело в пастухе?
Под пастухом она, конечно же, имела в виду меня. Я молчала, пытаясь уйти от ответа. А Берта, прождав немного, продолжила совершенно серьезным тоном:
— Знаешь, Эми, я не намного старше тебя и не так много еще повидала в жизни, но могу с уверенностью сказать: высказывание, что расстояние укрепляет чувства — ложь. Оно разрушает любовь, убивает отношения. Поначалу, да, нарастает страсть, неуемная тоска, стремление видеть человека, но в какой-то момент ты перегораешь, перестаешь его ждать, появляется безразличие. Когда Мартин покинул стены академии, я боялась, что нечто подобное может случиться и с нами, особенно если взять во внимание его былую репутацию. Я шла на очередное свидание и волновалась, что оно станет последним. Ты не представляешь, сколько бессонных ночей я провела, размышляя над тем, как сохранить наши отношения. Возможно, это и неправильно, но я поощряла заботу Мартина поцелуями, объятиями… Понимаю, если бы он встретил другую, это не спасло бы нас от разлуки, однако нам все-таки удалось преодолеть многие трудности и прийти к выводу, что мы оба хотим рука об руку пройти оставшийся нам жизненный путь. Так что, Эми, если ты все еще видишь свое будущее рядом с Ингрэмом, отчаянно желаешь, чтобы он стал твоим мужем, не отталкивай его от себя. Но если что-то изменилось за последнее время, я имею в виду твои чувства, — внесла ясность Берта в высказывание, заметив мой озадаченный взгляд, — не стоит даже пытаться обмануть сердце. Оно потом отомстит тебе жестоким образом. Ладно, не будем больше о грустном. Я надеюсь, что ты услышала меня, и у вас все еще наладится. Ты просто погрязла в своих экспериментах, тебе непременно следует развлечься. Собираешься праздновать день алхимика?
— Да! Весело и с размахом, — натужно выдавила из себя.
— Это как? — подруге мой ответ не понравился. В ее серых глазах отразилась тревога.
— Не переживай. Ничего противоправного не планируется. Решили с одногруппницами приготовить пунш. Безалкогольный, — торопливо добавила я, заметив ее хмурый взгляд. — Однако с изюминкой, — мои губы расплылись в довольной улыбке, едва подумала о секретном ингредиенте, который намеревалась добавить в напиток.
— Ох, Эми, смотри не нарвись на Эванса. Не знаю, что между вами произошло, но ты явно попала к нему в немилость.
— С чего ты взяла? — замерла я в ожидании ее вердикта.
Высказывание Берты неприятной болью отозвалось в груди. Хотя казалось бы, какое мне до него дело?
— Во-первых, он ни с того ни с сего изменил наказание, во-вторых, больше не смотрит в твою сторону и не ищет встреч, в-третьих, дал разрешение Джордану на посещение общежития. Разве это не наводит тебя на мысль, что он потерял к тебе всякий интерес? — ее идеальная бровь вопросительно изогнулась.
Скорее всего, она и не предполагала, как глубоко засадила всего одной фразой нож в сердце. Хотя, по правде говоря, я и сама не ожидала подобного.
Хоть день алхимика и значился в воскресенье, мы решили отметить его, конечно же, в субботу. Ведь после хорошего отдыха нужен еще более отличный отдых. Да и домашние задания никто не отменял. К сожалению, Берта не смогла остаться на выходные в общежитии, а уехала домой, чтобы в очередной раз встретиться с родителями жениха и вновь обсудить свадьбу, хотя до нее еще было целых восемь месяцев.
Поскольку я сама вызвалась варить пунш, огромный котел, в котором поместился бы не один человек (и где его такой только взяли?!), установили на нашей кухне. В честь праздника все представительницы прекрасного пола договорились одеться этим вечером соответствующим образом: высокие кожаные сапоги, сетчатые чулочки, короткое черное слегка расклешенное книзу платьице и высокая шляпа с широкими полями и фиолетовым бантом. Последняя уже давно пылилась в шкафу, а мне хотелось поскорее покрасоваться в ней. Поэтому я с нетерпением ожидала звездного часа, возможности отдохнуть и расслабиться, выбросить из головы тревожившие меня мысли.