— А ты молодец, не растерялась, — заговорила я, возвращая девушку на землю.
— Как считаешь, у меня есть шансы, хоть мизерные? — ее глаза горели лихорадочным блеском.
— Конечно! И думаю, большие, — мне хотелось поддержать одногруппницу, укрепить ее веру в счастливое будущее.
Никогда нельзя отнимать у человека надежду, даже когда тебе кажется совершенно иначе. Порой она творит чудеса, находит выход в самых беспросветных ситуациях, а тут определенно были хорошие перспективы.
Хелен широко улыбнулась и мечтательно уставилась в потолок.
— Почему сразу не рассказала мне о нем? Столько времени зря упущено. А то я уже голову сломала, наблюдая за тобой.
— Боялась, что не поймешь, — вымолвила девушка с тяжелым вздохом.
— Я-то? — отозвалась я с усмешкой, однако она быстро сползла с моего лица.
Стоило подумать о Ингрэме, как угрызения совести принялись терзать душу. Я отвела взгляд в сторону и затеребила подол платья. Скорее всего, завтра он появится. Вот как ему посмотреть в глаза?! И дело вовсе не в произошедшем, считай, ничего и не было, а в том, что творилось у меня на сердце. Там царили разлад и неразбериха…
— К тому же он старше. Да еще и преподаватель, — соседка по парте продолжила сокрушаться и не заметила моей реакции, за что следовало ее поблагодарить.
— Хелен, в этом нет ничего предосудительного. Тем более, ты не его адептка. Пройдет три года, и вас уже ничего не будет связывать.
— У меня нет столько времени. Я и так второй месяц нахожу отговорки, чтобы отложить помолвку. Возможно, еще раз мне удастся обмануть отца: напьюсь какого зелья, притворюсь больной, но скоро он все поймет. И тогда я точно не отверчусь от замужества. Скажи, что мне делать?
— Брать штурмом.
— Эмилия, ты серьезно? — изумленно воскликнула Хелен.
— Конечно, — повела я плечом. — Раз времени на составление авантюрного плана и продумывание хитросплетенных интриг нет, нужно действовать более решительно и настырно.
— Я не смогу, — уверенно заявила соседка по парте.
— Хелен, у тебя нет другого выбора. Ты пойми, тут или все, или ничего. Третьего не будет.
— Поживем — увидим. Слушай, а чего главгад так взбеленился? Мы же ничего запрещенного не делали, — на ее лице появилось неподдельное удивление.
— Забудь. Уже разобрались во всем, — махнула я рукой, надеясь, что на этом у Хелен закончатся расспросы.
— Сильно досталось? — с жалостью посмотрела она на меня.
— Нет. Все в порядке, — ответила я, выдавив из себя улыбку.
— И чего он такой нервный? Вот Нетанель — само спокойствие, не то, что этот.
Ее недоброе высказывание о Винсенте вызвало в груди бурю негодования. Внезапно захотелось встать на его защиту, но я вовремя сдержала язык за зубами, иначе у одногруппницы появился бы еще ни один вопрос.
— Уже без четверти десять. Если не хотим получить по отработке, нужно поскорее выполнить указание главгада. Я пойду, найду кого-нибудь, чтобы вынесли котел из кухни, а ты отдыхай. Тебе и так сегодня досталось немало.
Я благодарно кивнула, после чего Хелен пожелала спокойной ночи и покинула комнату. Оставшись одна, разделась, накинула халат и отправилась в душевую. Мне следовало о многом подумать, здраво оценить ситуацию, а горячие потоки воды были прекрасными помощниками в этом нелегком деле. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором появился образ Винсента. Проанализировав его поведение, я пришла к выводу, что столь неожиданная вспышка гнева была продиктована самой обычной ревностью. Данная черта в нем стала для меня приятным открытием. Довольный смешок тут же слетел с губ. Берта оказалась неправа: Винсент не потерял ко мне интереса, иначе не поступил бы подобным образом. Воспоминание о непозволительной мужской ласке пробудило в теле желание. Внизу живота вспыхнул огонь. И я боялась, что он перерастет в бушующее пламя, если ректор вновь позволит себе подобную вольность. Только теперь я поняла значение выражения о запретном плоде. Вкусив его однажды, будешь стремиться испытать еще хоть раз тот опьяняющий шквал эмоций. С каждым новым прикосновением Винсента или его страстным поцелуем безумно сладкий сок, подобно смертельному яду, все сильнее проникает в кровь, затуманивая разум. Сознание перестает быть тебе верным помощником.
Я понимала, что за чертой дозволенного меня ждет не только час расплаты, но и покаяние с потерей душевного покоя. Однако сколько бы ни обманывала себя, следовало в конце концов признать, что время сыграло не в мою пользу. Чем реже мы встречались, тем сильнее становилось желание увидеть Винсента, отыскать его золотисто-карие глаза в толпе. Казалось, мысли о нем уже никогда не покинут сознание. Но не это меня удручало, а другое: я боялась, что однажды в какой-нибудь весьма схожий момент потеряю над собой контроль и случится непоправимое… С этим однозначно нужно было что-то делать. И выход мне виделся только один. Вот только станет ли он панацеей от всех проблем?
Испустив горестный стон, взяла мочалку, нанесла на нее немного жидкого мыла и принялась тщательно растирать кожу. Только так мне удалось переключиться с одной темы на другую. Просьба Винсента, упоминание им Лукаса-младшего и императорского посла сильно заинтриговали меня. Что такого секретного и опасного происходит в империи? Кому и чем я в состоянии помочь? Хотелось расспросить Джордана об этом, но тогда я непременно подставлю Винсента, а мне совершенно не хотелось доставлять ему проблем.
Я покинула душевую, только когда сморщились пальцы на руках. Надев ночную сорочку, легла в кровать. Однако уже через секунду вскочила как ужаленная.
— Обжорка, как ты меня напугал! — возмущенно воскликнула я, едва наглая мордочка вылезла из-под одеяла.
Вероятнее всего, енот забрался туда, пока я мылась. Возможно, хотел устроить мне сюрприз, но не дождался и уснул. Его круглые черные глазки выражали крайнее недоумение. Обжорка не понимал, чем вызвал мое недовольство. Я присела на край постели, пару раз успокаивающе погладила енота, а затем достала из ящика прикроватной тумбочки печенье и вручила ему в качестве извинений. Судя по хрусту и громкому чавканью, я была прощена. Снова забравшись в кровать, накрылась одеялом и погасила свет. Не прошло и минуты, как наглая мордочка улеглась у меня под боком. Я перебирала жесткую шерстку, продолжая размышлять над тем, что будет дальше. Уверенность в счастливом будущем, как и в том, что с наступлением нового дня многое изменится, не покидала меня ни на секунду. Едва раздалось тихое посапывание любимого Обжорки, я закрыла глаза и провалилась в крепкий сон.
Глава 10
Я с нетерпением ожидала встречи с Ингрэмом и тщательно к ней готовилась: едва за окном разлились сумерки, поставила запекаться небольшой кусочек мяса, замаринованный с самого утра, помыла овощи для салата и занялась собой. Чутье мне подсказывало, что этим вечером мы непременно увидимся. Я примерила ни один наряд перед тем, как сделала окончательный выбор. Надев платье кофейного цвета, завила волосы, собрала их в высокий хвост и нанесла широкой кистью на скулы румяна. Волнение, поселившееся в груди сразу после пробуждения, постепенно усиливалось. Я вела себя так, словно это было мое первое свидание. Наверное, причина подобного поведения крылась в желании понравиться милому, увидеть в его черных глазах восторг, услышать парочку комплиментов. Мне очень хотелось вернуть все на круги своя…
Ингрэм редко изменял привычкам, поэтому ровно к семи я накрыла на стол и достала из плиты запеченное до румяной корочки мясо, от которого исходил умопомрачительный аромат. Поглядывая на часы, начала его нарезать.
— Пахнет просто восхитительно, — раздался возле уха мужской голос, ставший за два года таким родным.
— Ингрэм! — вскрикнула я, подпрыгнув на месте и чудом не выронив нож.
Милый забрал его, положил на стол, сомкнул руки у меня за спиной и нежно поцеловал. В голове раздался первый тревожный звоночек.
— Прости, не хотел тебя напугать, — вымолвил он, снова прикоснувшись губами к моим.
— Мы так давно не виделись! — сменила я разговор на более приятную тему, надеясь, что Ингрэм разовьет ее.
— Всего две недели, Эми, — в его голосе прозвучало удивление.
— Разве не целую вечность? Я соскучилась, — с этими словами я прильнула к мужской груди, вслушиваясь в размеренный стук сердца. Именно размеренный, а не учащенный, как ранее.