— Что ты задумала? — ее голос прозвучал достаточно тихо, но настойчиво. Казалось, она разгадала мои мысли.
— Прости, но делиться планами я ни с кем не собираюсь. Про тебя так и вовсе речи нет. К тому же ты все равно их не одобришь, — я обхватила себя руками, словно пыталась защититься от гневного взгляда родственницы.
— Решила Винсента у меня увести?
— А он твой? И был ли твоим когда-нибудь? — я поражалась самой себе, не понимала, откуда черпала столько сил.
— Только посмей! — прошипела она злобно.
— Разве мне нужно твое разрешение? У тебя было два года, чтобы женить его на себе, но ты упустила шанс, отдавшись работе, так не стой теперь на пути у других.
— Думаешь, лучше меня? — с ее губ слетел смешок. — Можешь даже не тратить на него время. Он тебе не по зубам. У него на уме одна Марлена.
— Повторюсь: я не нуждаюсь в советах. Что-то еще? — всем своим видом я показывала, что жду ее ухода.
— Ты нужна нам, — сказала Аурелия, немного поумерив пыл.
— Прости, ничем не могу помочь. Что бы ни случилось, я останусь непреклонна.
Аурелия яростно сверкнула глазами, развернулась на каблуках и наконец-то оставила меня в покое, хлопнув на прощание дверью, да так сильно, что задрожало даже окно. Скорее всего, наш разговор стал достоянием ушей Берты, но она не осмелилась потревожить мое одиночество, предполагая, в каком я сейчас состоянии. А ведь мне предстояла этим вечером еще одна весьма неприятная беседа. Или даже две… Не день, а сплошные разборки. Но лучше все одним махом, чем тянуть енота за хвост.
Часы показывали начало седьмого, когда я ощутила присутствие Ингрэма, как и исходившее от него негодование.
— Ты сегодня что-то рано, — с горькой усмешкой произнесла я, даже не обернувшись. — Не терпелось увидеть меня?
Некромант положил ладони мне на плечи, развернул к себе лицом и требовательно произнес:
— Эми, потрудись объяснить, что происходит!
— Как я могу что-либо объяснить, если не знаю, в чем, собственно, проблема? — вымолвила я нарочито медленно и спокойно, стараясь справиться с приступом паники.
— Проблема в тебе! — Ингрэм слегка встряхнул меня. — Ты уже опустилась до того, что в открытую обнимаешься с ним. Станешь отрицать?
— А толку? Ты все равно мне не поверишь, — я раздраженно дернула плечами, сбросив с них руки некроманта и опустилась на стул. Ему же сесть я так и не предложила.
— Ты права, не поверю. Весь город только и делает, что обсуждает эту новость.
— Люди зачастую не знают, чем заняться, вот и сплетничают.
— Дыма без огня не бывает, — заключил он, а я так и не сделала ни единой попытки оправдаться. — Но ничего, скоро этому придет конец!
— Согласна… — отозвалась я с тяжелым вздохом, морально подготавливаясь к тому, что начнется с секунды на секунды.
Ингрэм обогнул стол и сел напротив.
— Когда отправляешься в командировку?
— Я никуда не еду, — мне пришлось сжать руки в кулаки, чтобы найти в себе силы продолжить с небольшой заминкой: — И академию менять я тоже не собираюсь.
Некромант явно не ожидал, что я посмею ослушаться, ведь долгие два года только и делала, что внимала его словам, подстраивалась под него.
— Ты сейчас серьезно?
— Абсолютно. Такими вещами не шутят, — смотреть ему в глаза прямо было еще тем испытанием.
Казалось, за непроглядной чернотой скрывалось что-то недоброе, однако нисколько не боялась Ингрэма. Я была убеждена, что он никогда не причинит мне вреда: ни теперь, ни когда-либо еще. Только если словами…
— И что это значит? — и снова этот холодный и резкий голос, заставивший меня вздрогнуть.
— Думаю, ты и сам все понимаешь.
Продолжая прожигать меня взглядом, некромант резко выдохнул и сжал руки в кулаки.
— Решила порвать со мной? — его тон заставил мое сердце сжаться в тугой комок.
— Нет, Ингрэм, это не я так решила, а ты, — я сделала упор на последнем слове.
— Забавно… Возможно, мне отшибло память, но изволь узнать, когда? — сарказм, с которым он разговаривал со мной, пробудил внутри волну злости.
— Когда поставил меня перед выбором.
— Искала повод? Не знала, как от меня избавиться, чтобы начать беспрепятственно встречаться с Эвансом и не бояться быть уличенной в измене? — безжалостные фразы одна за другой стремительно слетали с побелевших губ Ингрэма.
— А может, все наоборот? Может, это ты искал повод, чтобы расстаться, и намеренно выставил такой ультиматум, догадываясь, что мне не хватит смелости шагнуть в неизвестность, в которой меня вряд ли ждало что-то хорошее? Признайся, что не я, а ты всячески пытался от меня отделаться. Стоило заговорить о свадьбе, как ты выходил из себя. Я же изо всех сил старалась сберечь наши отношения, даже собиралась опоить тебя, а потом соблазнить, лишь бы мы были вместе.
Лицо некроманта вытянулось от изумления. Именно на это я и рассчитывала — ошарашить его, чтобы вывести на чистую воду, понять, что двигало им в последнее время, какие у него были в отношении меня намерения.
— И чего бы ты этим добилась: сломала бы и себе, и мне жизнь? Ну женился бы я на тебе. Дальше что? Жили бы как кошка с собакой. Зачем тебе это понадобилось? Ты ведь давно уже не любишь меня. Впрочем, как и я тебя. Терпишь мои поцелуи через силу. Обманываешь меня, но не лги хотя бы самой себе! — он перестал ломать комедию и набросился с обвинениями.
Сидеть спокойно и слушать подобные заявления я не собиралась, поэтому начала защищаться:
— Я тебе лгу? В чем?
— Взять к примеру Рики. Думаешь, я не знаю, что он каждую ночь проводит с тобой? Да он возвращается буквально пропитанный твоим запахом, однако ты это постоянно отрицаешь.
— Иначе бы ты запретил ему приходить ко мне, а ты знаешь, как я люблю его.
— Знаю, но даже не надейся, что увидишься с ним вновь! Надо было давно положить конец этим ночным походам, да все никак не осмеливался, жалел тебя. Но теперь точно все.
Я не стала умолять Ингрэма изменить решение. Бесполезно. Сейчас, когда было задето его самолюбие, он не услышит меня, а попытается сделать еще больнее. Безумно хотелось немедленно покончить со всем этим, сделать глубокий вдох, оставить наши отношения далеко в прошлом, однако следовало еще немного потерпеть. Слишком много недосказанности имелось между нами, а она могла обернуться муками совести, изменить точку на запятую. Чего нельзя было допустить. Сосчитав мысленно до десяти, я продолжила придерживаться выбранной роли жертвы и еле слышно прошептала:
— Это все она… Та твоя некромантка. Это она встала между нами.
— Она не вставала между нами, Эми. Она заменила мне тебя, когда я понял, что твои чувства остыли и проснулись к другому. Только представь, через что ты заставила меня пройти!
— И как долго мы…
— Нет больше слова “мы”. Отныне есть ты, а есть я. И у каждого из нас свой путь. Ты сама так решила! — выпалил парень, не дослушав.
Я с ужасом уставилась на Ингрэма. Кровь схлынула с лица. Внезапно в комнате стало неестественно тихо. Голова закружилась, то ли от голода, то ли от перенесенного потрясения. Его заявление слишком больно ранило меня. В горле так сильно пересохло, что я вынуждена была сделать глоток воды, иначе бы больше не вымолвила ни слова.
- Прости, я не хотел… — виновато произнес некромант, заметив мое состояние, и начал мерить комнату шагами.
— Ты изменился, Ингрэм, стал более эгоистичным, бесчеловечным, черствым, что ли, — неторопливо проговорила я, вглядываясь в безупречные черты лица некогда любимого человека. Его бездонные черные глаза теперь не завораживали, а пугали. Внезапно в голову пришла страшная догадка, и я осмелилась ее озвучить: — Ты все-таки провел ритуал, позволил Тьме укорениться в твоем сердце.
— Порой надо чем-то жертвовать ради общего блага. Лишившись части себя, я спасу гораздо больше жизней, — Ингрэм даже не пытался отрицать. Казалось, он безмерно гордился собой.
— Но и убьешь немало. Не в прямом, конечно же, смысле. Словом можно не только ранить, но и убить, — мой голос походил на шепот. Я не могла свыкнуться с мыслью, что человек, которому безгранично доверяла, не выполнил обещаний.
— Не преувеличивай. От одного-двух единений я не превращусь в монстра.
— А сколько ты их уже провел? — с печальной усмешкой спросила я, однако он промолчал. — Ты не остановишься на достигнутом, Ингрэм. Станешь таким же, как и отец. Ходячим мертвецом. Пока ты был со мной, Тьма не могла завладеть твоим сердцем, поскольку в нем горел огонь. Пусть неяркий, пусть тлел, но горел. А теперь и он потухнет. Но, возможно, той девушке удастся положить им конец.
— В отличие от тебя, Аника не видит в них ничего предосудительного, — он одарил меня таким ледяным взглядом, что по телу пробежала дрожь. Я нахмурилась, чувствуя, как все внутри сжимается.