— Ты права. Прости.
— Что мне делать? Соглашаться?
— Я тебя никуда не отпущу, — решительно заявил Винсент, и на сердце разлилось приятное тепло. Ему единственному было не все равно, что со мной станется.
— На этот раз ехать никуда не нужно. К тому же мне предоставили право выбора лаборатории.
— Тебе? — на лице ректора появилось неподдельное изумление. — Значит, произошло что-то чрезвычайно серьезное, раз он лично явился за тобой и пошел на компромисс. Эми, но почему ты?
— Я и сама не устаю задаваться этим вопросом, однако ответа у меня нет. А от посла его в жизни не дождешься, — вымолвила я с тяжелым вздохом и посмотрела в окно, продолжая размышлять над решением.
— Если не хочешь или что-то тревожит, не принимай предложение. Из-за меня точно не стоит.
— Дело не только в вас, — вновь взглянула я на Винсента. — Тут и научный интерес, и желание спасти чью-то жизнь.
На лице ректора на миг промелькнуло недовольство, но он быстро взял эмоции под контроль.
— В таком случае требуй охрану.
— Хорошо, — еле слышно произнесла я, и в комнате воцарилась тишина, которую вскоре сама же нарушила: — Можно я воспользуюсь академической лабораторией?
— Конечно! Мне так будет гораздо спокойнее. Сейчас же переговорю с магистром Триннес, чтобы открыла ее, — последнее слово Винсент протянул, глядя поверх моего плеча, из чего я сделала вывод, что он уже что-то придумал.
— И сейф с запрещенными травами тоже.
— Все что потребуется. Не боишься? — в золотисто-карих глазах снова появилась тревога.
Я чувствовала, что ему хотелось приблизиться ко мне, поскольку и сама испытывала непреодолимое желание прильнуть к сильному телу ректора, однако сейчас нам следовало быть на чеку.
— Чего?
— Ввязываться в эту историю. Может, все-таки откажешься? Я волнуюсь за тебя. Не нравится мне все это.
— Что со мной может случиться в родных стенах. Когда все закончится, попрошу подкорректировать воспоминания, чтобы не знала, за какие заслуги раньше времени закончила академию.
— Но учти! — пригрозил он, потрясая указательным пальцем. — Бумажка бумажкой, а экзамены экстерном в присутствии комиссии тебе придется сдавать. И к твоему сведению, многим не нравится, когда адепты прыгают выше головы.
— Разве вы не поможете мне в этом деле, лорд Эванс? — слащавым голоском заговорила я и широко улыбнулась.
— Хм… Даже не знаю. Смотря что вы мне, адептка Стерн, сможете предложить в обмен на мою протекцию, — игривым тоном произнес Винсент, решив поддержать игру, и я вспыхнула, как свеча. Заметив мои пылающие щеки, он обворожительно улыбнулся. — Однако я уверен, что вам не стоит переживать по этому поводу, ведь мы непременно придем к консенсусу. Как смотрите на то, чтобы по завершении дела устроить переговоры?
Ответить я ничего не успела — наше уединение было нарушено двумя нежеланными гостями.
— Ну что? Каков ваш ответ? — спросил посол, глядя мне в глаза.
Он намеренно игнорировал присутствие ректора. По всей видимости, его раздражало, что ему приходилось считаться не только со мной, но и с Винсентом, который, казалось бы, не имел к данному делу никакого отношения. Присутствие любимого придавало мне сил, поэтому я смело произнесла:
— Я согласна, но прошу выделить охрану.
— Это и без вашей просьбы подразумевалось… — посол снова поморщился, словно надкусил лимон. — С местом определились?
— Лорд Эванс любезно предложил свою помощь и предоставил в наше пользование академическую лабораторию, — жестом указала я на Винсента, стоявшего с невозмутимым видом.
— Приступайте немедленно!
— Есть вероятность, что мне понадобятся редкие растения, — продолжила я, ровным голос, скрыв злость, вызванную повелительным тоном посла.
— Все что потребуется, доставят в кратчайшие сроки. Список передадите лорду Лукасу. Работаете с ним в паре. За ходом вашей работы будут следить два таргеринца. Надеюсь, с этим не возникнет проблем?
— Нет.
— Тогда за дело! — раздался очередной приказ.
— Ваше превосходительство, — вмешался в разговор Винсент, — поскольку в мои обязанности входит поддержание порядка в академии в любой час дня и ночи, я настоятельно прошу позволить мне находиться на рабочем месте в течении всего времени пребывания посторонних в ее стенах.
Крылья носа посла начали подрагивать, однако больше он ничем не выказал свое недовольство.
— Хорошо. Вам будет позволено находиться на рабочем месте, но не более. Приступайте, — перевел он внимание с ректора на меня.
— Только возьму свои записи, — проговорила я, красноречиво взглянула на Джордана и легким покачиванием головы указала на посла.
Целитель понял намек и поторопился избавить меня от общества невыносимого типа. Не теряя ни секунды, я приблизилась к Винсенту, сомкнула руки у него за спиной и прижалась ухом к теплой мужской груди. Ректор приподнял двумя пальцами мой подбородок и прикоснулся своими губами к моим. Сердце сжалось от нахлынувших чувств. Его поцелуй таил в себе легкий привкус кофе, который так и остался недопитым. Едва я положила руки на плечи Винсенту, он резко отстранился. Недовольный возглас вырвался у меня из груди.
— Готовься. Я за магистром Триннес. Надеюсь, сегодня же закончится весь этот кошмар и они позабудут к тебе дорогу, — раздраженно проворчал любимый ректор и скрылся в пространственном портале.
Я в то же мгновение бросилась к тумбочке, достала из нижнего ящика изрядно потрепанную тетрадь, которую не раз листал Обжорка, а затем сменила домашнюю одежду на академическую форму и принялась дожидаться Винсента.
Вода в котелке уже кипела, ступка с пестиком стояли наготове, а я пролистывала записи по ядам, когда дверь распахнулась и в лабораторию вошли трое мужчин. Одним из них был Лукас-младший, двое других, судя по немного необычной для нашей империи одежде, таргеринцы. На их лицах появилась обеспокоенность вперемешку с удивлением. Видимо, они ожидали увидеть кого-то постарше, но никак ни молоденькую адептку. Это одновременно и льстило мне, и порождало недовольство.
— Где охрана? — спросила я с плохо скрываемым раздражением.
— Снаружи. Здесь они будут только мешать, — спокойно объяснил Джордан, не обратив внимание на мой выпад.
— Где яд?
Целитель покосился на таргеринцев и вымолвил:
— Испарился.
— Как испарился? — со злостью процедила я сквозь зубы. История начиналась сначала. — С чем нам тогда работать?
— С имеющимися фактами и вот с этим, — он извлек из кармана маленький зеленый флакон и протянул мне.
— Издеваешься? — недовольно фыркнула я, одарила Джордана недобрым взглядом, надела пару защитных перчаток и сняла с пустой бутылочки притертую серебряную пробку.
Из нее начал подниматься едва заметный пар, который тут же растворялся в воздухе. Держа пузырек на приличном от лица расстоянии, легким движением руки направила запах к носу и сделала небольшой вдох. Уже в следующее мгновение я задержала дыхание, быстро закупорила смертельную стекляшку и распахнула узенькое окошко, чтобы проветрить помещение, однако даже непродолжительного контакта хватило, чтобы вызвать у меня легкое головокружение.
— Что скажешь? — полюбопытствовал Лукас-младший, едва я вновь подошла к рабочему столу.
— Убийца с ароматом жасмина… — медленно вымолвила, размышляя над крохами почерпнутых сведений.
Перед глазами одно за другим возникали растения, имеющие схожий чарующий аромат. После пяти минут раздумий в голове появилось предположение, но даже с моей больной фантазией оно казалось мне бредовым. Во-первых, ей еще следовало отыскать подтверждения, что будет весьма непросто, а во-вторых, лучше бы оно оказалось ошибочным, поскольку шансы спасти человека, отравленного ядом этого вечнозеленого дерева, ничтожны.
— Рассказывай! — требовательным тоном проговорила я, желая выудить из Лукаса-младшего всю информацию.
— Что рассказывать? — оторопело посмотрел он на меня, округлив глаза.
— Все, что знаешь.
— Так особо нечего.
С моих губ слетел тяжелый вздох. Похоже, из Джордана придется вытягивать сведения чуть ли не клешнями.
— Сколько времени прошло с момента принятия яда до смерти при первом отравлении?
— Часа два, может, чуть больше, — после недолгих раздумий выдал целитель.
— И ничего не помогло, так? — получив кивок в знак ответа, я продолжила засыпать Лукаса-младшего вопросами: — Какие были симптомы? Может, что-то специфическое?
— Да ничего особенного: затрудненное дыхание, бледная кожа, холодный пот… — внезапно он замолк. Я видела, как изменилось выражение его лица. Сложилось ощущение, что ему на ум пришло что-то крайне важное: — Замедленное сердцебиение с частым сбоем ритма.