— Цербера мангас! — одновременно прошептали мы, и меня охватил озноб, заставивший повести плечами. То, чего я так боялась, похоже, все же подтвердилось.
— Что будем делать? — встревожился целитель, который прекрасно осознавал, что ситуация хуже некуда.
— Понятия не имею. Расходиться по домам?
— Неудачная шутка, Эми, — недовольно скривился Лукас-младший.
— Думаешь, я шучу? Тебе ли не знать, что церберин является, пожалуй, одним из самых губительных и сильнодействующих ядов. Из-за уникальности этих растений и ограниченного ареала произрастания, зелий, нейтрализующих их яд, еще не создали.
Джордан схватил меня чуть выше локтя, притянул к себе и зашипел на ухо:
— Собираешься опустить руки? Позволишь им умереть, даже ничего не предприняв?
— Им?! — с ужасом воскликнула я, отпрянула от целителя, разжавшего к тому моменту пальцы, и потерла болезненное место.
Лукас-младший так ничего и не ответил. Однако выпаленной им в порыве злости фразы мне хватило, чтобы понять — жертвами отравления стали как минимум два человека.
— В подобной ситуации лучше всего обратиться в коллегию зельеваров. Вместе они быстрее что-нибудь придумают, чем мы с тобой.
— Не вариант, — отрезал он. — День нерабочий. Собираться будут только два часа.
— Как давно они приняли яд?
— Часа полтора назад.
Тут я была согласна с Джорданом: пока всех разыщут, пока они обсудят план действий, пройдет немало времени, а у нас его, исходя из моих подсчетов, в обрез. Однако быстро отведенный им в сторону взгляд заставил меня забеспокоиться. Он явно о чем-то умалчивал.
— Что можем придумать? — прервал он ход мыслей.
— Есть у меня одна идея, но гарантий никаких не даю.
С этими словами я достала из сейфа с запрещенными травами лакированный сундук и подняла крышку. Взяв семь веточек руты, подошла к столу, чтобы расстереть ее семена в порошок. Однако инициативу на себя перехватил Лукас-младший, вызвавшийся мне помочь с приготовлением сыворотки.
— Поделишься соображениями?
— Правитель Митридат VI Евпатор прослыл параноиком. Впрочем, это было вполне обоснованно. Общеизвестный факт, что родная мать отравила собственного мужа, чтобы управлять империей в качестве регента до совершеннолетия Митридата, а потом попыталась избавиться и от сына. Когда юноша обнаружил, что с каждым днем чувствует себя все хуже, сбежал из дворца. На протяжении пяти лет он жил отшельником и вырабатывал иммунитет к ядам. Помимо этого правитель создал универсальный антидот, способный противостоять любому яду. По крайней мере, так гласит легенда, — закончила я свой короткий рассказ и потянулась за желчью королевской кобры, также входящей в состав сыворотки.
— И тебе, конечно же, доподлинно известен его состав, — в темно-зеленых глазах Джордана промелькнула надежда.
— Не знала бы — точно отправилась бы в общежитие, поскольку других соображений у меня нет.
— Все еще дуешься? — с усмешкой спросил целитель и протянул мне измельченные семена руты.
— Много чести для тебя, — недовольно фыркнула я и высыпала содержимое ступки в кипящую воду.
— Но ты же не станешь отрицать, что последовала моему совету и наконец-то сошлась с Эвансом? — тактичности Джордану следовало поучиться.
Мое сердце, казалось, остановилось и не билось целую вечность, но затем снова застучало с бешеной скоростью. Душу охватил леденящий страх. Я облизала пересохшие от волнения губы и выпалила на одном дыхании:
— С чего ты взял?
Этот вопрос вызвал у него смех.
— Думала, никто ничего не заметил? Да он был готов наброситься на меня с послом, едва увидел нас в твоей комнате. К тому же вы оба по странному совпадению совсем недавно приняли душ и пили кофе, хотя время приближалось к полудню. Вот я и решил, что ночь вы провели вместе. Можешь ничего не отрицать, я останусь при своем мнении. Просто знай, я, как никто другой, рад этой новости. Аурелия наконец-то оставит свои несбыточные мечты и обратит на меня внимание.
— Боюсь, она тебе шею свернет, если ты возглавишь больницу. А где, кстати, моя тетушка? Как это ты не взял ее с собой? — в моем голосе прозвучала издевка.
— Занимается пострадавшими с императорским целителем, — коротко ответил он, не желая вдаваться в подробности.
— Кто на этот раз? — спросила я, осторожничая.
— Эми, меньше будешь знать, лучше будешь спать.
Я набрала в грудь воздуха, собираясь съязвить, однако не произнесла ни звука — внезапно к нам подошел таргеринец, хотя до этого момента чужестранцы не напрягали своим присутствием, стояли тихонько в сторонке и наблюдали за нашими действиями.
Мужчина указал на выход и что-то пролепетал на непонятном языке. Мы с Джорданом переглянулись и пожали плечами. Тот сделал еще одну попытку объясниться, а затем покинул лабораторию. И тогда я занервничала. Выждав несколько минут, кивнула целителю на дверь. Он понял меня без слов. Покрутившись по помещению, Лукас-младший вышел в коридор. Я глянула на другого таргеринца, не сводившего с меня глаз, и почувствовала, как по спине заструился холодный пот.
Вернулся наблюдатель довольно скоро, может, минут через пять. Хотя мне показалось, прошла вечность. Он встал рядом с другим таргеринцем, еле слышно перекинулся с ним парой слов и продолжил свое дело — молча следить за каждым моим движением. Но где же Джордан? Не случилось ли с ним чего плохого? И куда ходил этот чужак?
Сердце неустанно отбивало бешеный ритм, а потные ладони то и дело приходилось вытирать о платье. Мне трудом удавалось сосредоточиться на зелье. Выдержка таяла подобно снегу под палящими лучами солнца. Взгляд непроизвольно зачастую устремлялся к выходу, а внутренний голос нашептывал бежать. И чем скорее, тем лучше. В тот момент, когда я была готова все бросить и пойти на поводу у паники, в очередной раз распахнулась дверь и на пороге появился долгожданный целитель. Со стаканом в руках и беззаботной улыбкой на губах. Демон его побери!
— Эми, пить не хочешь? А то я воды тебе принес, — громко проговорил Джордан, словно эти двое могли его понять, подошел ко мне и сделал пару глотков.
— Ты же знаешь, в лаборатории запрещено есть или пить. Подожду. Уже немного осталось, — раздраженно отозвалась я, стараясь скрыть от всех радость, которую испытала при виде Лукаса-младшего.
— Нет так нет, — пожал он плечами, вылил воду в раковину и прошептал на ухо: — Все в порядке. Он ходил по нужде. Охранники на местах, так что нам не о чем волноваться. К тому же мельком видел твоего Эванса, слоняющегося словно тень по академии.
Новость о том, что Винсент бродит где-то поблизости, заставила облегченно выдохнуть.
— Думал, он станет беспрекословно подчиняться твоему протеже? — я подобно львице бросилась на защиту ректора, чем вызвала у целителя насмешливую улыбку.
Вот вспомни заразу, появится сразу. Так случилось и с внезапно появившемся в лаборатории послом. Скорее всего, на Лукасе-младшем стоял маячок, иначе он не обнаружил бы нас так быстро.
— Что у вас тут? — требовательно спросил дипломат и склонился над котлом, что делать категорически запрещалось. И где таких только учат?
— Скоро все будет готово. Но не знаю, насколько эффективной окажется сыворотка, — пробормотала под нос, не поднимая головы.
— Как узнать? — его резкий и надменный голос выводил меня из себя.
Я с большим трудом подавила восставшее внутри негодование и ровным тоном отозвалась:
— Если в течение ближайших двух часов не наступит смерть, значит, действует.
— Очень радужные перспективы вы обрисовываете, юная леди, — с иронией и неприязнью произнес посол. — Других вариантов нет?
— У меня нет, но вы можете обратиться к кому-нибудь другому. Время еще позволяет.
Он раздраженно прищелкнул языком, бросил “поторапливайтесь” и испарился.
Все шло вроде бы просто отлично: зелье было почти сварено, ему осталось придать лишь магическую силу, чтобы улучшить эффект, Джордан не лез с расспросами и нравоучениями, но мне не давал покоя один из таргеринцев. В нем чувствовалась некая опасность. Что-то темное и недоброе притягивало мой взгляд будто магнитом. Может, у меня паранойя? Однако интуиция меня не подвела…
Я помешивала содержимое котла серебряной палочкой, когда увидела стелющуюся по каменному полу белесую дымку. Она выползала тонкими струйками из-под двери и щелей в стенах, и была явно магической природы. Это безумно пугало. Ведь не единожды читала истории, в которых рассказывалось о том, как маги наполняли ядом подобный туман и пускали в покои избранных жертв. Но кто решил с нами расправиться? Таргеринцы стояли по стойке смирно. Значит, имелся кто-то третий. Может, чужак и выходил, чтобы провести его сюда? Или принял противоядие, зная, что с минуты на минуту здесь произойдет. В любом случае, кто-то отчаянно не желал, чтобы сыворотка попала в нужные руки.