***
В конце концов Сурганов обосновался в здании районной больницы их небольшого города, отбросив идею двинуться пешком в краевой центр, как поступило полуорганизованное большинство. Он предпочёл остаться и методично обшаривать опустевшие многоэтажки, чем нелепо надеяться, что в большом городе их зачем-то ждут. Мародёрство очень походило на его прежний род занятий - шаришь по квартирам в поисках ценного имущества, но только без ксивы.
Большинство оставшихся передохло в течение первых месяцев - от плохой воды и общей безнадёги. Остальные вяло продолжили борьбу за выживание. Из большого города никто не вернулся. Электричества по-прежнему не было нигде и ни в чём.
Через полгода Сурганов уже потихоньку доходил - он похудел на двадцать килограммов и приобрёл животный блеск в глазах. С каждой неделей еды становилось всё меньше. Стало сложнее оборонять своё убежище от других чумазых голодранцев. Кончились патроны. Начиналась зима и холодные ночи не обещали ничего хорошего.
Одним осенним утром на центральной площади бесшумно приземлилась летающая тарелка, корпусом смяв некогда помпезный фонтан - гордость мэра, и свалив фонарные столбы по периметру. Сурганов выглянул, привлечённый скрежетом металла о металл. Окна его убежища выходили на центральную улицу и тарелка оказалась как на ладони. Выглядела она точь-в-точь как в фантастических фильмах. Ещё он видел такую в одной компьютерной игре про нацистов, и когда снизу открылся пологий трап, он почему-то ждал, что по нему сейчас спустятся автоматчики со свастиками на рукавах. Но из тарелки никто не вышел. Сурганов наблюдал за ней три часа из-за края подоконника, но так и не заметил никакого движения внутри или вокруг. Летательный аппарат не мигал габаритными огнями, не издавал зловещего гудения, не шарил хищно лазерными прицелами - удивительным образом он не источал ауры опасности, которую вообще-то должен был источать. Это же инопланетное вторжение!
«Безобидный» звездолёт простоял с распахнутым люком на площади до темноты. А потом также внезапно и бесшумно улетел. Сурганов решил ещё раз пошарить в ближайших оружейных магазинах - надежды мало, но вдруг где-нибудь найдутся патроны. Одно дело выживать в постапокалипсисе без электричества, а совсем другое спасаться от инопланетян, - их охотничьим ножом не отгонишь.
Летающая тарелка вернулась утром на следующий день. И всё повторилось заново - люк распахнулся, наружу никто не вышел, наступил вечер, люк захлопнулся, и тарелка улетела. Так случилось и на следующий день. И на следующий. И на следующий. Тарелка стала прилетать каждый день.
Через месяц немногочисленные обитатели района привыкли в регулярным визитам инопланетной цивилизации. Бывший пристав стал подумывать, что таким образом НЛО, с распахнутым от рассвета до заката люком, приглашает к себе гостей. Может быть это не вторжение, а спасательная операция?
Первыми решили проверить эту возможность пара бомжей, живших на другой стороне площади в подвале администрации. Бомжи были единственной социальной прослойкой, почти не пострадавшей от крушения цивилизации. Сурганов подозревал, что некоторые из них до сих пор не имели представления о произошедшей с человечеством катастрофе. Как бы то ни было, но именно у них первых хватило смелости полезть в инопланетное логово. Их заросшие вшивые бошки нырнули в люк, но показались обратно уже через несколько минут, - значит внутри не оказалось ничего, что можно было бы съесть или выпить.
Через неделю достаточно смелости накопилось и у Сурганова. Он настороженно взошёл по трапу с пистолетом в руке. Хоть без патронов, но оружие придавало уверенности. Никаких пультов управления с сотнями мигающих лампочек, ни индивидуальных капсул со спящими головастыми гуманоидами. Даже автоматически открывающихся дверей не было. Большое пустое пространство с металлическим полом и стенами без дверей и иллюминаторов. Первый контакт разочаровал, Сурганов представлял всё в более героическом ключе. Впервые за свою жизнь он готов был вступить в схватку и погибнуть. Лучше уж так, чем тихо кончиться в своей норе от холода и голодухи.
Догадка об истинном предназначении ежедневных визитов тарелки посетила Сурганова, когда выпал первый снег. В тот день она опять приземлилась с рассветом, но этот факт уже никого не интересовал.