Стараясь подавить волнение, Сурганов шагнул к роботу и взял предмет с подноса. Робот развернулся и ушёл в корабль, оставив пристава самому разбираться со своей наградой. То, что это была награда за вчерашнего бомжа, Сурганов уже не сомневался. Он повертел цилиндр в руках, на нём не было никаких кнопок или электронного табло, приложил к уху, сказав «Алло», понюхал, потряс, попытался раскрутить, подбросил вверх. Предмет по-прежнему не давал никаких подсказок о своей полезности. Сурганов сунул его в карман и побрёл по своим делам.
Уже вечером у себя в квартире Сурганов ещё раз достал цилиндр из кармана. И тогда штуковина заработала. Это оказался фонарик. Настоящий фонарик, дающий уже забытый, но такой родной искусственный свет. И в отличие от всего остального это был настоящий инопланетный прибор. У него оказалось интуитивно-сенсорное управление, - достаточно было легонько сжать его в руке и представить себе какой свет ты хочешь: направленный или рассеянный, слабый или интенсивный. Так просто - представить и чуть-чуть сжать. В этот вечер Сурганов засыпал искренне счастливым человеком - в ровном свете радужных перспектив.
***
Прошло три месяца с первого обмена. Каждый раз взамен живого человека Сурганов получал что-то полезное: питательные таблетки, дающие сытость на несколько дней, микро-обогреватель, моментально наполняющий теплом большую комнату, разнообразное оружие.
Потихоньку Сурганов собрал небольшой отряд, что сильно упростило процесс.
А в прошлом месяце им прислали настоящий автозак - суперпроходимый грузовик с вместительным глухим контейнером, как у мусоровоза, для конвоирования отщепенцев - так теперь Сурганов называл живой товар. За мёртвых, к сожалению, не платили.
Как и всё остальное у инопланетян, грузовик лишь внешне и приблизительно походил на земной автомобиль - имел кабину и кузов. Но при ближайшем рассмотрении в нём нельзя было найти ни одной вращающейся детали, - корпус плавно перетекал в колёса из того же металла, руль не крутился, капот не открывался, и под ним, похоже, ничего не было. Больше всего эта штука напоминала элемент детской площадки, но тем не менее она бесшумно парила в двадцати сантиметрах над землёй и резво подчинялась мысленным командам того, кто сидел на месте водителя.
Вместе с автозаком к ним приставили и персонального робота. Теперь он ездил с ними по окрестным районам, ловко схватившись за крепления на крыше кабины. Сурганов и его бойцы довольно быстро привыкли к нему, иронично прозвав узурпатором. Узурпатор никак не помогал в охоте, оставаясь безучастным наблюдателем, но и обузой не оказался.
***
Сурганов не сказал старику, что вспомнил его. Теперь он всё реже думал о прошлом и не испытывал от этих воспоминаний удовольствия. Он приказал запихнуть всех в кузов, но перед тем как захлопнуть крышку, всё же кинул им в металлическую темноту шоколадный огрызок.
Молодой вернулся ни с чем. Больше живой дичи в порту не было. Сурганов скомандовал грузиться и они двинулись назад на площадь «сдавать мясо».
Грузовик упруго скользил по прибрежному шоссе. Лимон и Молодой сидели на крыше рядом с узурпатором, Бача держался за руль, а Сурганов устроился на своём месте рядом с ним.
По правую руку открывался красивый вид - уставшее кипящее солнце плавно спускалось в тёплое непотревоженное море, облака признательно провожали его за горизонт. Солёный ветерок щекотал ноздри обещанием скорой весны.
Впервые, может быть с детства, может быть с прежних сытых годов, Сурганов вдруг почувствовал уют этого большого мира, его приятную теплоту и простую, как душа старого приятеля, понятность.
Он улыбнулся чему-то родному, что так нечаянно шевельнулось у него внутри, и задремал.
Начинались хорошие дни.