Увидев цель, Марси бросилась через спортзал, уклоняясь от вооруженных людей, которые пытались ее схватить. Едва она оказалась в пределах досягаемости, она бросилась к Кате, вытащила ее из черного брезента, в который ее завернул Биксби. Но когда пакет разорвался, Марси увидела, что под ним скрывается что-то еще. Темная мягкая лента обвивала талию Кати, почти как пояс штангиста с торчащими из него проводами, каждый из которых был подсоединен к вшитому отсеку, заполненному серой, похожей на глину субстанцией, которая напомнила ей…
— Хватит!
Гневный вопль разбил шум, Марси вздрогнула. Она развернулась, выстрелы утихли, Биксби, тяжело дыша, стоял у столика, где до этого лежала ложная Космолябия, иллюзию которой Марси пришлось убрать. Его ладонь была перед ним, в кулаке он сжимал нечто, похожее на старый джойстик. Сверху была красная кнопка, к которой он прижимал побелевший большой палец. Биксби дико озирался, а потом увидел Марси.
— Руки вверх! — заорал он. — Она завернута во взрывчатку так, что все это место взорвется. Один неверный ход от любого из вас, и я всех нас взорву.
Марси отдернула руки от Кати, тут же подняла их над головой. Люди Биксби опустили оружие и собрались в группы, но, хоть стрельба прекратилась, тишины не было. Ужасный звук доносился за разбитой крышей, смесь хлопанья крыльев и пронзительных нечеловеческих воплей. От сочетания Марси задрожала всем телом, но, пока она пыталась совладать с собой, Биксби засмеялся.
— Так-так-так, — он переводил взгляд с Марси на Джастина, все еще закрывающего собой истекающего кровью Джулиуса. — Жизнь становится все страннее, да? Но все сложилось, как и говорил пророк. Даже они на местах.
Он кивнул на темные силуэты, трепещущие у дыры в крыше, и, несмотря на странность ситуации, Марси не смогла сдержать любопытство.
— Что это такое?
— Пожиратели магии, — сказал Биксби, широко и немного безумно улыбаясь. — Малоизвестная местная особенность. Мне говорили, что они обычно не летают стаями, если только не охотятся на раненую добычу, но магические хищники не сильно отличаются от обычных. Немного крови в воде, и они начинают кружить.
Он посмотрел под ноги Марси, сказав это, и она увидела что-то красное на полу там, где лежала Катя. Красное было на ее руках, запятнало белую блузку драконши. Но, хоть цвет указывал на кровь, жидкость блестела, отливая радугой, почти как бензин в воде…
И тогда Марси поняла, что драконья кровь отличалась от человеческой.
— О, да, мисс Новалли, — Биксби рассмеялся от ужаса на ее лице. — Это сделано. Послушай эти крылья. Скоро сюда слетится еще больше, особенно из-за новой крови, которая льется из твоей неожиданной подмоги.
Марси понимала, что он говорил о Джулиусе. Она боялась, но это ее разозлило.
— Ты не знаешь, во что лезешь, Биксби! — заорала она. — Не стоит злить тех, кто больше тебя.
— Хватит угроз, — сказал Биксби. — Я защищен. Пожиратели магии не трогают людей — по крайней мере, не магов. Обычно это привело бы тебя к проблемам, но тебе сегодня повезло. Тут ест мясо получше, — он кивнул на Джастина и Джулиуса. — Твой отряд спасения вот-вот станет главным блюдом на ужине монстров, и если хочешь, чтобы они получили шанс сбежать, ты замолчишь и сделаешь, как я скажу.
— Не делай этого, — рявкнул Джастин, Марси вздрогнула. Она повернулась к нему, дракон не смотрел на нее. Он хмуро сверлил взглядом Биксби, рыча так, что Марси ощущала ногами гул. — Не делай то, что он скажет. Я не собираюсь стать предметом давления на человека.
— Не стоит давить на меня! — прорычал Биксби, поднимая пульт от взрывчатки в кулаке. — Замолчи, пока я не сделал из тебя драконье рагу.
Его палец стал подниматься с кнопки, и Марси охнула.
— Стой! — закричала она, вытащила Космолябию из сумки. — Вот. Это настоящая. Я толкну ее к тебе, только без глупостей.
Этого он и ждал, потому что Биксби радостно улыбнулся.
— О, нет, — медленно сказал он. — Ты будешь хорошей и принесешь ее мне.
Марси сглотнула и взглянула на Джулиуса. Обычно он строил планы. Он точно что-то придумал. Но Джулиус все еще лежал на полу, грудь в крови поднималась и опадала в слабом дыхании, полном боли. Сверху вопли становились громче, пожиратели магии осмелели. Несколько уже проникло внутрь, они ползли по потолку, как пауки.
Теперь Марси знала, что искать, ощущала, как их присутствие высасывало магию из воздуха, оставляя пустоту ужаснее мертвой магии Ямы. Судя по напряженным плечам Джастина, он тоже это ощущал, и от этого было хуже. Если Джастин нервничал, то у них были проблемы, и это заставило Марси принять решение.