— Я догадываюсь, кто это, — нараспев сказала она, он ненавидел этот тон с тех пор, как они были детенышами.
— Может, это не она, — буркнул Джулиус, хотя это была надежда, а не уверенность. Только двое могли знать этот номер, и Джулиус сомневался, что ему повезет услышать Боба.
Джессика тоже так думала.
— Я бы хотела задержаться и посмотреть, как тебя разжуют, но мне нужно работать, — бодро сказала она, схватила сумку со стойки и пошла к двери. — Не трогай мои вещи. Тебя не должно тут быть, когда я вернусь. О, и если она решит тебя убить, не вздумай умирать в моей квартире. Я только купила этот ковер.
Она постучала пяткой по белому ковру и прошла в прихожую, радостно напевая под нос. Дверь закрылась, и Джулиус опустился на освобожденный ею стул. Он уперся локтями в стойку, укрепляясь как можно лучше. Когда он нашел опору, он уже не мог оттягивать неизбежное, он нажал кнопку и принял вызов, ощущая себя так, словно заказал свою казнь. Он поднес телефон к уху.
— Итак, — проворковал сладкий знакомый голос с дымком, который всегда заставлял все внутри него сжиматься. — Вот и мой самый неблагодарный сын.
Джулиус закрыл глаза с тихим вздохом.
— Здравствуй, мама.
— Никаких «здравствуй, мама», — рявкнула она, щелчок ее длинных клыков было хорошо слышно через усиленные магией колонки нового телефона. — Ты знаешь, который час?
Он посмотрел на часы.
— Пятнадцать минут шестого?
— Прошло девятнадцать часов с тех пор, как ты покинул мою компанию. Девятнадцать часов, Джулиус! Ты не подумал позвонить и успокоить свою бедную мать, что ты жив и нашел, где остановиться? Что с тобой?
Джулиус мог напомнить ей, что по ее вине он оказался в таком положении. Она ворвалась в его комнату посреди ночи и приказала ему выметаться, не дав забрать телефон и деньги, так что он не мог сделать звонок, из-за отсутствия которого она так злилась. Но обременять Бетезду Хартстрайкер фактами, когда она была в гневе, было почти так же самоубийственно, как и перечить ей, так что он сказал только:
— Прости.
Его мать вздохнула, протяжное шипение было таким знакомым, что он почти ощущал жар ее огня через телефон.
— Это сложнее для меня, чем для тебя, — сказала она. — Но ты не оставил мне выбора. Что-то нужно было делать. Все твои братья и сестры отлично устроились. Даже Джессика смогла превратить свой бред доктора в место власти. Она будет управлять больницей через пять лет. Но ты! Ты безнадежен. Если бы я не видела, как ты вылупился, я бы сомневалась, что ты — дракон.
Она говорила Джулиусу такое почти каждый день его жизни, но почему-то оскорбление всегда задевало.
— Прости, — повторил он.
Его мать продолжала, словно он не говорил:
— У тебя нет амбиций, ты не строишь планы, не пытаешься ничего забрать. Ты словно родился без драконьего инстинкта. Как только я отпустила тебя после обучения, ты спрятался в своей комнате и избегал нас, словно чумы.
Он всегда представлял это так, словно избегал прыжка в бассейн с голодными акулами, но он не сказал это.
— Я никого не беспокоил.
— В этом и проблема! — взревела Бетезда. — Ты — дракон! Драконы не переживают из-за такого. Мы требуем, Джулиус, и мир дает. Это правильный порядок вещей. Я думала, если оставлю тебя, твои инстинкты проявятся, но прошло семь лет, и ты все так же плох. Что-то в твоей голове сломано так, что не починишь, и у меня уже не хватает терпения ждать.
Он сглотнул.
— Я…
— Драконы в двадцать четыре года должны создавать свое имя! А не жить дома с матерями! Люди начинают болтать, Джулиус. Мне нужно было что-то сделать.
— И ты решила меня запечатать?
Едва слова вылетели изо рта, Джулиус ощутил, как желудок, уже сжавшийся в комок, попытался пропасть. Но он уже не мог забрать слова. Ужасная правда вылетела, и, хоть было больно, было приятно слышать это. Он все равно был мертвым драконом, так что он продолжил:
— Почему, мама? — спросил он. — Ты хотела, чтобы я был драконом, так почему ты так меня запечатала? — он махнул ладонью на свое высокое тощее человеческое тело, а потом вспомнил, что она не видела его. Это расстроило его еще сильнее. — Почему ты прогнала меня? Почему отослала сюда? — он в панике посмотрел на суперскребы за окном. — Это СЗД. Тут убивают драконов. Если я…
Он замолк, сдавленно охнув, его мать коснулась печати, которую поместила в корне его магии. Она была в сотнях миль от него, но он все еще ощущал ее когти в своем разуме, острые кончики давили с болью на рану, которую она сделала девятнадцать часов назад, когда разрезала его душу и заперла его истинную сущность. Это длилось всего миг, но когда она отпустила его, Джулиус ощущал себя так, словно его снова рассекли.