Счастливая мысль направила его уже парящий оптимизм за крышу. Он стал посвистывать, вытирая воду с плитки. Когда он закончил, он бросил мокрое полотенце в ванну, схватил чистое, чтобы вытереться. Он все еще вытирался, когда его телефон зазвонил.
Хорошее настроение сделало его безумным, потому что он подумал сначала, что уловка сработала, и ему пришло местоположение Кати. Надежда угасла, когда он прошел к кровати, где бросил телефон, и увидел имя Бетезды на экране.
Оптимизм, поднявшийся быстро, спикировал к его ногам. Перемена была такой резкой, что Джулиус подумывал не отвечать. Но такое с Бетездой привело бы к катастрофе, и он укутался в остатки хорошего настроения, как в одеяло, схватил телефон и поднес к уху с глубоким вдохом.
— Доброе утро, мама.
— Скорее день, — сказала она, презрение в ее голосе было ленивым, словно это была ее изначальная настройка, и она не хотела приложить силы, чтобы звучать иначе. — Джулиус, серьезно? Спать в роскоши, которая предназначена для тех из нах, кто что-то сделал в жизни?
— Вообще-то, я не спал, — он укутал полотенцем голые плечи. — Я работал над трюком с чашкой воды. Помнишь, который меня заставлял выполнять Джастин? Он напомнил мне прошлой ночью, что я расслабился, и раз я вне горы, я решил привести себя в форму.
Миг потрясенной тишины.
— Джулиус, — его мама произнесла имя протяжно, где-то между урчанием и рычанием. — Шок после маленького приключения прошлой ночью повлиял на тебя, или ты научился врать?
— Надеюсь, ни то, ни другое, — ответил он. — Просто я подумал, что мне пора брать на себя больше ответственности.
— Правда? — тон Бетезды был таким недоверчивым, что Джулиуса удивляло, как ее голос выдерживал такой груз. — Прости, но мне сложно поверить в это после шипения прошлой ночью, попыток вымолить деньги у Иена и устроенного спектакля.
Джулиус скривился. Конечно, мама слышала об этом. Бетезда знала все.
— Да, — он кашлянул. — Я последовал совету Иена и использовал шанс. И Джастин помог, вместе мы справились. Теперь я жду зацепку, и это дело Трех Сестер скоро завершится.
Он затаил дыхание и ждал — не похвалу, конечно, ведь это был не конец мира, но хотя бы признание, что он не был неудачником. Но так можно было ждать, что его мать объявит об акции милосердия, потому что Бетезда сказала лишь:
— О, так у тебя все будет готово к ночи?
Джулиус стал потеть. Как все в семье, он научился не давать матери конкретные сроки. Как только Бетезда получала дату, это становилось железным требованием, которое нужно было выполнить любой ценой, а то и завершить раньше. Но Иен уже потребовал, чтобы Джулиус нашел Катю за сегодня, и его мать, скорее всего, знала об этом, так что вопросы были только тактикой запугивания. Это был классический маневр Бетезды, и то, что он ожидал такое, сделало Джулиуса почти уверенным.
— Я сказал Иену, что этой ночью, — сказал он. — Значит, к ночи я закончу.
Его мать холодно и весело рассмеялась.
— Ох, как самоуверенно. Я позвонила правильному сыну?
Джулиус не ответил ей. К счастью для его эго, ответ и не требовался.
— Я знаю, что прошу тебя вести себя непривычно, — продолжила она. — Но постарайся не устроить бардак. Задание простое: найти сбежавшую драконшу, и я не могу описать, как недовольна буду, если шансы Иена со Свеной — и мой шанс стать бабушкой — рухнут из-за твоей неумелости.
— Бабушкой? — Джулиус не успел остановить себя. Он прикусил язык. Ему нужно было лучше сдерживать эмоции, пока он не выпалил то, что его убьет. К счастью, его мать только рассмеялась.
— Не удивляйся так. Те ледяные змеи высокомерные, но Иен такой красивый, много у меня унаследовал, так что у него есть шанс, если ситуацию не испортит родня.
Джулиус сглотнул.
— Представь, какой это будет триумф для нас, — продолжила его мать. — Я была в паре с каждым важным кланом драконов на планете за последнюю тысячу лет. Те три старухи — последняя помеха. Они всегда считали себя выше меня. Не могу дождаться, чтобы увидеть их лица, когда они проснутся и поймут, что одна из их драгоценных дочерей стала связанной с командой победителей. И не просто дочь, а сама Белая Ведьма!
Она захихикала. По-настоящему. Джулиус потел. Он не мог представить, чтобы холодная Свена снизошла до Хартстрайкера, тем более — согласилась на что-то серьезное, как полет пары. Но, пока он считал план матери мечтами на грани безумия, Бетезда Хартстрайкер не была глупой, и она была не из тех, кто бездумно бросал информацию по телефону. Если она рассказывала ему о своих надеждах на Иена, то на то была причина, и не только для того, чтобы он знал, что на кону. У Джулиуса на кону была жизнь. И слова о возможном полете пары не меняли его мотивацию, так зачем она делала это? И зачем составлять фразы так, словно шансы Иена со Свеной зависели только от успеха Джулиуса? Его мать ведь не надеялась на…