Джулиус быстро выдохнул.
— Ты меня подставляешь.
— Что, прости? — сладко ответила его мать.
— Тебе не важно, найдется ли Катя, — сказал он. — Эта работа была только ради шанса для Иена соблазнить Свену.
— Конечно, — проворковала она. — Зачем еще нам помогать им?
— Но мы не помогаем, — сказал Джулиус. — Ты заманиваешь их. Свена — одна из старших, самых уважаемых драконов в мире. Боб вряд ли получил бы с ней шанс, не то что Иен. Если Свена поиграет с ним и бросит, это плохо скажется на всей семье. Ты не дала бы никому играть так с гордостью Хартстрайкера, но Иен — один из твоих любимчиков, и его амбиций хватило бы на двух драконов. Ты хотела дать ему шанс, но тебе нужна была защита, тот, кто еще пострадает, если все пойдет плохо.
Все встало на места, пока он говорил, и от каждой части Джулиус злился все сильнее.
— Потому Иен дал мне работы? Я был поводом, чтобы он влез в политику Трех Сестер и стал ближе к Свене. Но ты и не хотела, чтобы я нашел Катю, да? Потому крайний срок был таким глупым. Ты хотела, чтобы я провалился. Так, если Иен не сможет сблизиться со Свеной, он сможет обвинить меня в том, что я не справился с работой, — он сжал телефон так, что чуть не треснуло стекло. — Я тут только как страховка!
— Джулиус, — прошептала Бетезда со слезами, — какие ужасные слова о матери.
Он не поверил в это.
— Это правда, да?
— Конечно, правда, — она убрала игру в обиженную мать так же просто, как начала. — Но я не понимаю, почему ты так расстроен. Ты ничего не делаешь со своей жизнью, а Иен уже успешный, и любой хороший игрок знает, что всегда нужно жертвовать фигурой слабее, чтобы поддержать фигуру выше.
Ее спокойные слова заставили все внутри Джулиуса сжаться удивительно сильно. Он не был потрясен из-за того, что мать использовала его — для того у Бетезды и были дети — но он не понимал, что она считала, что от него можно так просто избавиться.
— Если ты не хотела, чтобы я преуспел, зачем такие сложности? Зачем печать на мне?
— Ладно тебе, Джулиус. Ты слабый и трус, но ты обычно не идиот. Подумай. Печать была необходима не только для того, чтобы Свена поверила Иену, что у нас есть идеальное орудие для поиска ее сестры, но и для тебя.
— Для меня? — повторил потрясенно Джулиус. — Но я думал, что был меньшей фигурой, которую ты выбрасываешь?
— Так и есть, милый, — сказала Бетезда. — Но я твоя мать. Я понимаю твои слабости лучше всех, и я знала с самого начала, что если не разведу костер под твоими ногами, ничего не выйдет. Печать была самым простым способом сделать тебя отчаявшимся и отправить работать, при этом с ней ты вряд ли попадешь в серьезные проблемы в СЗД. И это не дает тебе улететь, а это плюс. Ты всегда любил сбегать.
Она рассмеялась в конце, но Джулиус не знал, что сказать. Его мать обыграла его, говорила и делала, что нужно, чтобы он слушался. Она ошиблась только в одном: он был идиотом. Идиотом, ведь подумал, что, отбросив свободу и прячась в комнате, он мог скрыться от планов матери. Смешно. Он смог, спрятав голову в песке, только упустить ловушку, закрывшуюся вокруг него, и теперь было слишком поздно. Если он убежит, ему конец. Если он не найдет Катю, ему конец. Даже если он найдет ее до срока, если планы Иена не сработают, Джулиус все еще пострадает. Бетезда найдет способ обвинить его, и ему конец. Как ни погляди, ему конец. Но был один вариант.
Он кашлянул.
— Ты знаешь, какие успехи у Иена со Свеной?
— Могу утверждать, что они спали вместе прошлой ночью, — сказала она самодовольно, не обидевшись на его бестактный вопрос. — Хотя тебе лучше не лезть в дела Иена. Он борется с гордостью Трех Сестер. Ему не нужно, чтобы ты все испортил, пытаясь спасти свою жизнь. Джулиус, я думала, факт, что твоя жизнь в руках Иена, тебя обрадует. Он лучший дракон, чем ты.
Это было ясно, но Джулиус не собирался сидеть и ждать, пока его брат, который тоже считал его бесполезным, решит его жизнь. Но, хоть было поздно выбираться из ловушки матери, это не означало, что он не мог ничего сделать. Если он пострадает из-за провала Иена, нужно было убедиться, что провала не будет.
— Что ж, мама, — напряженно сказал он. — Звонок был приятным, но, боюсь, мне нужно шевелиться, если я хочу поймать Катю до срока.